武則天當朝期間，一直爲接班人問題而頭疼。一方面，她作爲篡位者，一直將自己的兒子視爲政敵，殺死了兩個，貶謫了一個;另一方面，對武承嗣、武三思，武則天也是心有忌諱的。這兩位侄子的父親被她流放於偏遠地帶，二人均憂慮而死——
長期的兩難抉擇
武則天建立了不世偉業，不僅破天荒地當了女皇，開創了自己的王朝，而且令人驚異地穩穩坐了十四年皇座。這在絕對男權的封建社會中，真是不可想象。然而，就是這樣一位女皇，在接班人問題上卻始終處於兩難抉擇。她可以通過“造神運動”把自己置於“半神半人”的超人狀況，從而成爲一個國家的元首，但她無法改變整個以男性爲主導的社會基礎。況且，在她自己的內心，也還是擺脫不了傳統的男權影響。她雖然非常寵愛女兒太平公主，但她從來沒想過要把自己的帝位傳給女兒。接班人的競爭主要是在武則天的侄子與武則天的兒子間展開。
中國歷史上的女性專權，常有一個明顯的特點，就是必須建立自己的勢力集團，這一集團的主要力量往往是孃家人。武則天也是如此。武氏家族是一個大的家族，在武則天的後輩中，最出類拔萃的是她的侄子武承嗣與武三思。尤其是武承嗣，稱得上武則天“造神運動”中最重要的功臣和始作俑者。武則天稱帝后，立武氏七廟於神都，追尊周文王爲武氏的始祖，尊爲文皇帝，尊自己的祖先平王少子武爲睿祖康皇帝，太原靖王爲嚴祖成皇帝，趙肅恭王爲肅祖章敬皇帝，魏義康王爲烈祖昭安皇帝，周安成王爲顯祖文穆皇帝，忠孝太皇爲太祖孝明高皇帝，這些人的夫人均稱爲皇后。然後，她大封武氏家人爲王，立武承嗣爲魏王，武三思爲樑王，武攸寧爲建昌王，武攸歸、武重規、武載德、武攸暨、武懿宗、武嗣宗、武攸宜、武攸望、武攸緒、武攸止等都被封爲郡王，諸姑姊均被封爲長公主。如此一來，武氏的力量頓時空前。而武承嗣謀取太子的呼聲則變得非常高。
武則天的兒子睿宗已被降爲皇嗣，仍居住在東宮，實際上被嚴密地監管起來。武則天雖將兒子賜姓爲武，而內心深處，仍將兒子劃在李家後代的範疇。
最初的時候，武則天確實傾向於武承嗣。爲此，她將反對立武承嗣爲太子的宰相岑長倩、格輔元誅殺。但武則天內心則不無矛盾，因爲，皇嗣畢竟是自己的親生兒子。
武承嗣爲謀太子位，進行了積極的籌劃。永昌二年(690年)年底，武承嗣暗中指使王慶之等數百人上表，請立武承嗣爲皇太子。
王慶之見武則天，陳述請求。武則天說：“皇嗣我子，奈何廢之?”王慶之按照武承嗣的囑咐，說：“‘神不歆非類，民不祀非族。’今誰有天下，而以李氏爲嗣乎!”武則天下諭，令他出去。王慶之伏地，以死泣請，不離開。武則天心有猶豫，於是將一張印紙給他，說：“想見我時，以此出示門者。”王慶之以爲得逞，屢次求見。武則天對王慶之得寸進尺的帶有要挾性質的舉止很是厭惡，大怒之餘，命鳳閣侍郎李昭德杖打王慶之。李昭德馬上將王慶之引出光政門外，對朝士們說：“此賊欲廢我皇嗣，立武承嗣!”命侍衛們撲打，一直打到眼睛耳朵都出血爲止，最後又將其杖殺之。李昭德殺一儆百後，趁熱打火地對武則天說：“天皇，陛下之夫;皇嗣，陛下之子。陛下身有天下，當傳之子孫爲萬代業，豈得以侄爲嗣乎!自古未聞侄爲天子而爲姑立廟者也!且陛下受天皇顧託，若以天下與承嗣，則天皇不血食矣。”太后聽後，細一琢磨，確實是這個道理，哪有不傳兒子傳侄子的道理，哪有侄子當了皇帝而爲姑姑立廟供奉的。於是打消了立武承嗣爲太子的想法。
武承嗣、武三思等人並不甘心，在擁有很高的權力後，太子之位強烈地誘惑着他們，讓他們繼續尋找機會。武則天爲鞏固自己的皇位，大肆地殺害李唐皇族，這也間接地觸發了武承嗣等人的野心。他們不僅教唆女皇盡殺李氏宗室，而且不斷地營求爲太子，多次指使人遊說武則天，說：“自古天子未有以異姓爲嗣者。”這一說法與李昭德等人的“當傳之子孫爲萬代業，豈得以侄爲嗣”的說法相對立，似乎也是非常有道理的。武則天聽後，又有所猶豫。
武則天當朝期間，一直爲接班人問題而頭疼。就像她既要創立自己的武氏王朝，又不能不承認自己的王朝獲之於唐朝，自己的夫君乃是唐高宗，所以在供奉武氏神廟的同時，又不得不供奉李氏皇族一樣，在這一關鍵問題上，她的內心始終充滿了矛盾。
一方面，她作爲篡位者，一直將自己的兒子視爲政敵，殺死了兩個，貶謫了一個，留在身邊的雖然非常聽話，但因爲他才應該是李唐帝國合法的皇帝，所以無論如何仍然是武則天獨裁的有力競爭者，所以，武則天仍不時予以打擊，不僅將其變相地拘禁起來，而且完全將其排斥出典禮之外，並殺害了他的兩位妃子。另一方面，對武承嗣、武三思，武則天也是心有忌諱的。這兩位侄子的父親——即武則天的異母兄武元爽與武元慶，曾在武則天幼年時欺負武則天母女，武則天當權後，將他們流放於偏遠地帶，二人均憂慮而死。可以說，武承嗣、武三思的父親是被武則天迫害致死的。雖然二人對姑姑表現出無比的忠誠，但冷靜下來，武則天不能不對二人懷有戒備。
武則天行非常之事，就有非同一般的矛盾。
最後，還是名臣狄仁傑說服了武則天。《資治通鑑》記：太后意未決。狄仁傑每從容言於太后曰：“文皇帝櫛風沐雨，親冒鋒鏑，以定天下，傳之子孫。太帝以二子託陛下。陛下今乃欲移之他族，無乃非天意乎!且姑侄之與母子孰親?陛下立子，則千秋萬歲後，配食太廟，承繼無窮;立侄，則未聞侄爲天子而祔姑於廟者也。”太后曰：“此朕家事，卿勿預知。”仁杰曰：“王者爲四海爲家，四海之內，孰非臣妾，何者不爲陛下家事!君爲元首，臣爲股肱，義同一體，況臣備位宰相，豈得不預知乎!”又勸太后召還廬陵王。王方慶、王及善亦勸之。太后意稍寤。他日，又謂仁杰曰：“朕夢大鸚鵡兩翅皆折，何也?”對曰：“武者，陛下之姓，兩翼，二子也。陛下起二子，則兩翼振矣。”太后由是無立承嗣、三思之意。
顯然，在武則天晚年，她不能不考慮自己身後的榮辱。這時候，狄仁傑的話說到她的心坎上。就是說，只有立自己的親生兒子爲接班人，纔可以永保自己得供奉，自己的子孫永遠承繼自己的事業——這纔是爲自己所設的最長遠的規劃。更何況，一旦自己死去，兒子們將不再成爲自己的競爭者，只能是承繼者。也許，這纔是武則天打開心結的真正想法。當時的社會確實存在着神祕的色彩。就在武則天即將打開心結的時候，她又夢見一個兩翅膀均折斷的大鸚鵡，狄仁傑乘機爲其解夢：“鸚鵡的鵡，即象徵陛下您的武姓。鸚鵡的兩翅膀，是陛下您的兩個兒子。陛下您如果起用二子，那麼您的兩翅膀也就自然振奮起來了。”當時，武則天的兩個兒子，一個是皇嗣，另一個是被貶謫的廬陵王。狄仁傑建議她起用廬陵王。
就在這個關頭，又發生一件事，一支在外征戰的重要軍事力量向朝廷提出質問：“何不歸我廬陵王?!”
與此同時，武則天的兩個情人張易之、張昌宗見女皇已老，也爲自己的將來擔憂。有位名叫吉頊的大臣乘機勸說二人：“天下士子庶民都沒有忘記大唐的功德，都想念廬陵王。現在主上春秋已高，大業須有託付;武氏諸王都非她所屬意的。你們何不從容勸說主上立廬陵王，以系蒼生之望!如此，你們不僅可以免禍，而且可以長保富貴呀。”二人聽後，連連點頭，屢次在武則天耳邊勸說。
種種跡象綜合起來，使武則天得出一個結論，無論爲自身考慮，還是遵從天意人願，都應該立自己的兒子爲太子。她徹底完全取消了立武氏兄弟爲太子的想法，將廬陵王接回神都洛陽。
幾個月後，武承嗣見大勢已去，心情抑鬱，當年就得重病死去。太子之位再無懸念。同年九月，皇嗣主動提出讓位於皇兄，武則天乃立廬陵王爲皇太子，複名顯。皇嗣李旦改封爲相王。
