明成祖朱棣(以下簡稱成祖)，是明朝的第三位皇帝，年號永樂。不同於多數封建王朝“父死子繼”的繼位傳統，這位大明朝的第三位皇帝並不是“皇三代”，而是“皇二代”。成祖是明太祖的第四個兒子，他的皇位，是從比他低一輩的侄兒建文皇帝手裏奪來的。成祖採用“非常手段”奪得帝位，殘忍地殺害了不爲己用的方孝孺(“誅十族”)，並創建了臭名昭著的宦官機構“東廠”等，在歷史上的名聲並不是很好。但在他的治下，營建北京，疏浚運河，親征漠北，南下安南，三次派陳誠通好西域，四次派亦失哈巡視黑龍江流域，六次派鄭和南下西洋(第七次是宣德皇帝派的)，並組織編纂了《永樂大典》，又足以向世人證明他是一個雄才大略的皇帝。經過他這一代的治理，大明皇朝真正地穩定了下來，並進入了長達200多年的“盛世”。
這位本來就頗有爭議的皇帝，他的親生母親是誰?也是個謎。根據記載太祖事蹟的《明太祖實錄》和記載成祖事蹟的《明太宗實錄》(朱棣廟號初爲太宗，嘉靖時改爲成祖——引者注)，成祖是太祖髮妻馬皇后所生(也就是所謂 “嫡出”)，排行老四。朱棣的前面三個哥哥朱標(懿文太子，即建文帝的父親，明太祖在世時就已經去世)、朱樉(秦王)、朱棡(晉王)和五弟朱橚(周王)也 都是馬皇后所生。但問題是，後來人們能看到的《明太祖實錄》是成祖篡位後修改的，而《明太宗實錄》又是成祖的嫡系子孫讓人編纂的，其可信度並不高。根據有關記載，建文帝，也就是明太祖的孫子、明成祖的侄兒繼位後，遵循中國曆代王朝的修史傳統，於建文三年初步修成了第一版《明太祖實錄》。這一版《明太祖實錄》的原貌，後人是看不到的，因爲成祖從建文手裏奪得皇位後，不可能讓它原原本本地流傳下去，而是要對它進行一番精心的修改。對於成祖這樣一位“得位不正”的皇帝來說，做這項“工作”，尤其必要。史載，成祖佔領南京後不久，即建文四年十月(建文四年在史書上常寫作洪武三十五年，這是因爲成祖奪位後將建文年號也給抹掉了，把建文元年改成洪武三十二年， 建文二年改成洪武三十三年……建文四年改成洪武三十五年，而實際上，“洪武”本來只有三十一年——引者注)，成祖令有“大明第一才子”之稱的解縉主持重修 《明太祖實錄》，同時重修專門記載朱明皇家血脈傳承的《玉牒》。
據說，在悉心領會了成祖的意圖後，《玉牒》和第二版《明太祖實錄》裏出現了這樣的文字：“皇長子朱標、皇次子朱樉和皇三子朱棡都是明太祖嬪妃所生(庶出)，只有皇四子朱棣和皇五子朱橚是馬皇后所生(嫡出)。”乍一看，這樣的修改“正合朕意”——既然成祖是太祖兩個嫡子中的嫡長子，按照中國立嫡立長的傳統，他毫無疑問是太祖唯一正統的皇位繼承人。但是仔細一想，這麼改大成問題!皇長子朱標以嫡長子的身份而被立爲太子早已是天下皆知的事，現在突然說朱標不是馬皇后親生的，豈不是在罵老皇帝當時立朱標爲太子是“老糊塗”嗎?不知是成祖自己看出了問題，還是身邊親近的人提醒了他，最終心裏有鬼但又不便明說的成祖隨便找了一個藉口，將解縉發配到廣西去了(也有人懷疑解縉是故意露出破綻給天下人看的，如果真是這樣，解縉沒掉腦袋就不錯了)。
成祖重新任命姚廣孝、夏原吉和楊士奇等人，二修《明太祖實錄》。經過姚廣孝等人的“巧妙安排”，在我們今天能看到的這版《明太祖實錄》裏，太祖和馬皇后總共“生”了五個兒子，也就是五個“嫡子”，即太子朱標、秦王朱樉、晉王朱棡、燕王朱棣和周王朱橚。這樣一來，當年老皇帝立嫡長子朱標爲太子當然是英明合法的選擇。而後來，前三個“嫡子”朱標、朱樉、朱棡相繼去世，朱棣這個“嫡四子”就變成了“嫡長子”，“理應”繼任爲新皇帝。這種根據皇帝的“需要”而修改的史料當然是不可靠的。據著名明史專家吳晗等人考證，馬皇后並沒有生子，朱標、朱樉、朱棡、朱棣和朱橚都不是她親生的，而是太祖的妃子所生、被馬皇后領養爲兒子的。朱標、朱樉、朱棡的生母是誰，不在本文的討論範圍。而成祖和朱橚爲同一母所生，大概也沒有什麼疑問。那麼，成祖和朱橚的生母到底是誰?編纂於明末的《南京太常寺志》，向人們透露出了真實的歷史信息。
《南京太常寺志》爲明末沈若霖所撰，現已佚失，但該書中有關成祖生母的記載，曾被明清兩代的著名文人反覆引用。比如，何喬遠的《名山藏》載：“成祖文皇帝諱棣，太祖第四子也。注：臣於南京見《太常志》雲帝爲碽(gōng)妃所誕生，而《玉牒》則高後第四子。《玉牒》出當日史臣所纂既無可疑，南太常職掌相沿，又未知其據。臣謹備載之以俟後人博考。”再如，談遷《棗林雜俎》記載：“孝陵(明太祖陵——引者注)享殿，太祖高皇帝高皇后南向。左淑妃李氏，生懿文皇太子、秦愍王、晉恭王……碽妃生成祖文皇帝，獨西列。見《南京太常寺志》。”熟悉南京典故的陳作霖(晚清時人)在《養和軒隨筆》中則記載了自己小時候在遊南京大報恩寺時的所見所聞：“予幼時遊城南大報恩寺(大報恩寺在太平天國時被毀，陳作霖幼時該寺尚存——引者注)見正門內大殿封閉不開。問諸父老雲：此成祖生母碽妃殿也。”由此可見，《南京太常寺志》說朱棣是碽妃所生，明清兩代學者基本上還是比較認可的。朱棣生母爲碽妃應該是沒有什麼疑問的。
碽妃到底是誰?碽妃的“碽”是生僻字，爲漢族“百家姓”中所無。因此，一般人都認爲碽妃不大可能是漢人，而可能是高麗人或蒙古人。碽妃是高麗人的說法最早出自朱彝尊的《跋南京太常寺志》，其“根據”是談遷的《棗林雜俎》，但《棗林雜俎》並沒有說碽妃是高麗人，且高麗史或朝鮮史均沒有關於碽妃的任何記載。有專家指出，碽妃這一稱呼，有可能是由蒙古史書裏記載的“弘吉喇氏”而來，“弘吉喇氏”也有寫成“洪吉喇氏”的，而“碽”和“弘吉喇氏”的略稱“弘”在古蒙文中的字形是一樣的。也就是說，成祖的生母有可能是蒙古人。成祖的親弟弟周王朱橚，也是這位蒙古女子所生。
成書於明末的蒙古編年史著作《諸汗源流黃金史綱》(簡稱《黃金史綱》)有如下記載：“當彼之帝位被奪之際，烏哈噶圖可汗(元順帝)的弘吉刺哈屯(“哈屯”在蒙古語裏爲“夫人”之意)已懷孕三月，那哈屯以匿於甕中而落下了……爲漢人朱洪武皇帝所收納。哈屯心想：‘如分娩於七月之後，必以敵人之子而被加害，若分娩在十月之後，當視作己子而免於難，願天父憐憫，再添三個月，湊足十個月吧!’如此祈禱度日，上蒼垂恩，於十三個月上，生下一子。洪武皇帝的漢後也誕育了一個兒子。此時，洪武皇帝曾夢見二龍搏鬥而西龍乃爲東龍所勝，敕令筮者卜其吉凶。筮者說：‘此非二龍，而爲君之二子。居西者，屬漢後之子;其東者，則蒙古哈屯之子，將繼君之寶座而享天命。’對筮者的話，洪武皇帝不加辨別，以爲‘雖系後嗣，但母爲敵人之後妃，此人生下的孩子，如即我位，顯然不好’。於是驅逐出宮，在長城外面替他修造了庫克和坦(庫克和坦爲蒙古語“青色的城池”之意，當指燕王的封地北京)住了下來。洪武皇帝在位三十一年而殂。漢地之君，第一代即洪武皇帝，其子建文皇帝(建文應爲洪武之孫，作者搞錯了——引者注)，在位四年之後，弘吉剌哈屯之子永樂皇帝 統率自己少數護衛與山陽之六千兀者人(指蒙古兀良哈三衛，靖難之役時，燕王曾向兀良哈借過騎兵)、水濱之三萬女真人以及黑城的漢人整兵來伐，擒獲漢家洪武 皇帝之子建文皇帝，捺銀印於頸而廢逐之。
於是，烏哈噶圖可汗之子永樂皇帝爲君，而漢家卻認爲‘真正吾皇之子作了皇帝’，號曰永樂大明。”成書略晚於《黃金史綱》的《蒙古源流》也有類似的記載。即使《黃金史綱》《蒙古源流》被認作是蒙古“正史”，有關情節也是非常不靠譜的：現實中，哪有懷胎十三個月才生子的?且明軍攻入元大都趕走元順帝是1368年的事，那時朱棣已經9歲(虛歲)了，怎麼可能還在孃胎裏呆着?“洪武汗”明明有二十幾個兒子，怎麼說只有兩個?繼承“洪武汗”大位的明明是孫子，怎麼是兒子?其他幾項，名字、生卒年歲、即位年齡等等，也統統都是錯的，其可靠性可想而知。而把成祖說成是元順帝的“遺腹子”，就如宋亡後流傳元順帝是宋恭帝之子、明亡後流傳乾隆帝是海寧陳氏之子一樣，都是失國者在丟失江山後的一種“精神勝利法”。不過，成祖不是元順帝的“遺腹子”，不等於說成祖的生母不是蒙古人。因爲太祖滅元之前，很可能已經納了某位蒙古女子(但不是元順帝妃子)爲妾(妃)，成祖和周王朱橚有可能就是太祖和這位神祕的蒙古女子所生。
漢人著作裏廣泛記載的成祖生母是碽妃的說法，有可能是受蒙古史書的影響，把元順帝妃子“弘(洪)吉刺氏”移花接木成太祖的蒙古族妃子“碽”氏(也有寫成“翁氏”、“翁吉刺氏”的)。碽氏既是敵國女子，且成祖爲了奪位的需要又口口聲聲說自己是馬皇后親生，這位可憐的蒙古女子只好被淹沒在歷史的迷霧之中。不過，成祖畢竟還是懷念母親的，因此以特殊的設位方式將她偷偷地供奉在孝陵和大報恩寺裏。
