順治十七年，順治帝因天花病逝。在這之前，皇位究竟傳給誰，是他心愛的次子福全，還是已經出過天花的玄燁，順治帝一直舉棋不定。最後在臨死前，考慮再三，他終於選定了皇位的繼承人，就是第三子玄燁，即日後的康熙帝。
玄燁從小便和天花打上了交道，甚至可以說，他的幼年是在天花恐怖的籠罩下度過的。玄燁出生那年，正值天下“痘(指天花)疫”流行，所以他不得不由乳母抱出紫禁城，來到了西華門外的一座府邸(後改稱爲“福佑寺”)來躲避天花。
無奈，天花病毒無孔不入，福佑寺雖設置了層層防護，但是玄燁兩歲那年還是不幸感染上了痘疫。不過萬幸的是，在乳母的精心照料下，兩歲的玄燁硬是從死神的魔爪中掙脫了出來。據說，當時孝莊太后的貼身侍女蘇茉兒爲了救他，逃出京城，爲他採集了一種叫做“芨芨草”的藥材，這種藥材有神奇功效。
在順治帝染上天花之後，開始認真地思考立誰爲皇儲這個問題了。在福全和玄燁兩個人中，順治帝更喜歡福全，而孝莊皇太后則堅決主張立出過天花的玄燁。爭執不下之際，順治帝決定徵詢一向被他敬重的德國傳教士湯若望的意見。
結果湯若望同樣支持立玄燁爲皇儲，理由很簡單，因爲他出過天花，有終身免疫力。
的確，清朝時期，民間有一句諺語：“生了孩子只一半，出了天花纔算全。”也就是說如果當時的小孩子沒有出過天花的話，別人會認爲他只有半條命;只有出過了天花，他纔有機會長大成人。
作爲一國之主，如果沒有長大成人便幼年夭折，天下怎能治理好呢?考慮到此，順治帝最終決定立第三子玄燁爲皇儲。一位皇帝因爲天花而英年早逝，另一位皇帝卻因天花得以登上皇位。
