顧命一詞來自《尚書·顧命》篇，記載周成王病重召見幾位大臣，顧命他們輔佐其兒子康王嗣位的過程。從此便有了顧命大臣的說法。所謂顧命大臣，就是因爲繼承皇位的皇帝年幼不足以聽政，故在先皇臨死前，託付輔佐新皇帝的心腹大臣。但又恐僅託付於一人權力太集中，一般都有多個顧命大臣來輔佐，藉以相互制約。能被選中做顧命大臣者，給人印象都是能力出衆，忠實可靠，先帝信得過的老部下，且沒那麼複雜的裙帶關係。但龍生九子，各有不同。顧命大臣其實也是魚龍混雜，良莠不齊，有起好作用的，也有起壞作用的，有的甚至是適得其反，不一而足。
最忠誠的顧命大臣，非諸葛亮莫屬。劉備死後，他繼續輔佐劉禪，不因後主無能昏聵而生異志，仍是忠心耿耿，兢兢業業，爲統一大業鞠躬盡瘁，死而後已。他的兒子與孫子也皆爲衛護蜀漢政權而死。他對得起劉玄德的白帝城託孤，實現了自己對先主的承諾。
最狡猾的顧命大臣，當由司馬懿領銜。他是曹操舊臣，深受信任，卻以假象騙過曹操、曹丕父子，兩度被授予顧命大臣。野心勃勃的他不是想着如何完成先帝託付，而是積極拉幫結派，培養羽翼，並裝病示弱，設計除掉了其他顧命大臣，獨攬朝政，最後由其孫子奪取了曹魏政權，完成了三國歸晉的大業。他是少數成功晉級的顧命大臣。
最跋扈的顧命大臣，我們自然會想到鰲拜。鰲拜是康熙的顧命大臣之一，其他三位是索尼、遏必隆、蘇克薩哈。鰲拜結黨營私，驕橫跋扈，不僅排斥了其他三個顧命大臣，而且也不把康熙放在眼裏，不尊旨意，不守臣節，頤指氣使，橫行宮禁，爲所欲爲，令康熙忍無可忍，最後設計將其生擒，籍沒拘禁，不久死於禁所。
最威風的顧命大臣，當屬霍光。漢武帝病重期間，命畫工畫了一幅周公揹負周成王的圖畫賜予霍光，希望霍光像周公一樣輔佐太子。武帝去世後，霍光與金日磾、上官桀、桑弘羊共爲顧命大臣，不久，霍光就除去了其他三人，掌握了漢朝政府的最高權力，“帝年八歲，政事一決於光”。此後，霍光執掌漢室最高權力近二十年，權傾朝野，其兒子、女婿、弟弟也紛紛擔任要職，並與皇室多人結親，霍氏勢力無人可及。
最失敗的顧命大臣，肅順肯定會入選。肅順是同治帝顧命八大臣之一，一八六一年七月，咸豐帝駕崩，他被命爲顧命八大臣之首，一時躊躇滿志。九月，護咸豐帝梓宮在密雲途中，恭親王與兩宮太后連手發動“辛酉政變”，他即被捕，後被斬於菜市口。滿打滿算，他的顧命大臣就幹了一個月。臨刑前，他用唐代詩人杜牧的七絕《赤壁》中的“東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬”作爲絕筆，埋怨咸豐皇帝不聽他的進言，在同治帝繼位前即誅殺西太后。
最敗家的顧命大臣，則要算趙高了。趙高是秦始皇最寵信的大臣，秦始皇死後，趙高發動沙丘政變，與丞相李斯合謀僞造詔書，逼秦始皇長子扶蘇自殺，另立胡亥爲秦二世，並自任郎中令。不久，他又設計害死李斯，繼之爲秦朝丞相，獨攬大權，結黨營私，徵役更加繁重，行政更加苛暴，把秦朝的暴虐苛政推向了頂峯，從而大大加速了它的滅亡。所謂“二世而亡”，趙高乃爲第一推手。顧命大臣，是家天下、世襲少主的伴生物，如今對絕大多數國家來說早已成爲古董，這就是歷史的進步。
