作爲一位將軍，作爲一個帝王，需要的不僅僅是個人的勇武，更多的是敵我雙方的瞭解，對戰爭趨勢的判斷。在趙匡胤的人生中，第一個重大的選擇，其實還並不是高平之戰，而在更早。
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25歲之時，郭威即位，趙匡胤憑藉自己的努力和父親的庇護，成爲禁軍的一名軍官。而這時的柴榮，拜澶州刺史、鎮寧軍節度使，但朝中多有大臣不從。中國自古以來，皇帝繼承從未有過傳給內侄，雖然此時郭威二子以喪，但女婿張永德，外甥李重進都是即位的人選。在衆大臣中樞密使王峻和柴榮矛盾最大，以至於廣順三年正月來朝，都不能在京師停留。而此時的趙匡胤毅然決定投效柴榮，做出了自己的第一個重大的政治選擇。
誰也不知道此時的柴榮，幾年之後會成爲五代史上最出色的皇帝，而更沒有人知道，這個25歲的下級軍官，將會是建立三百年大宋王朝的開國君王。高平之戰之後，趙匡胤逐漸成爲柴榮第一愛將，但資力尚淺。在955年，趙匡胤29歲的時候，周世宗柴榮下令征討南唐，趙擔任侍衛都指揮使，可是看出柴榮此時何等信任趙匡胤，但是，也可以看出在柴榮心中，此時的趙匡胤不過是忠心耿耿，而且勇猛過人，至於有沒有大將之才，還並不爲人瞭解。
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南唐將領皇甫暉率領八萬人拒守清流關，皇甫暉爲五代名將，衆將多次進攻無功。此時趙匡胤得故人趙普獻計，可從小路繞到清流關後，截斷敵軍糧道。作爲侍衛指揮使的趙匡胤本來可以安穩的守衛好皇帝，就完成了自己的本職工作，畢竟近萬人的部隊能否成功繞道而不被敵軍發現?而繞到之後又能否一鼓作氣擊敗十倍於己的敵軍?
這些都是個未知數。趙匡胤放棄了穩妥，決定主動請纓，結果皇甫暉大敗。兩軍陣前皇甫暉提議，雙方列陣決戰，太祖答應。等陣列好之後，趙匡胤拍馬上前，一刀劈下皇甫暉，做了個活的，敵軍副帥姚鳳進攻，又被生擒。
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以八千人敗十萬人，一時之間，趙匡胤成爲軍中神話。趙匡胤也因此升任爲定國節度使兼殿前都指揮使，和李重進、張永德一起成爲後周軍中三巨頭，此時的趙匡胤只有三十歲。歷史上很多以少勝多的戰例，而其中的共同點，都是主帥對於形勢的精準判斷，確實，一個人的成功有一定機遇，但更重要的還是有着敏銳的目光，準確的進行抉擇。
