太上皇，中國歷史上一種給予退位皇帝或當朝皇帝過世父親的封號。中國歷史上第一位被封爲“太上皇”是秦始皇嬴政已經過世的父親，即秦莊襄王異人，但這不過是有“太上皇”封號的開始;真正第一個做上“太上皇”大位的，是漢高祖劉邦的父親劉太公，也就是說，劉太公纔是中國歷史上第一位“太上皇”。那麼，劉邦爲什麼冊封並沒有做過皇帝而且正活在世上的父親爲“太上皇”呢?
其實，說起”太上皇”必須先說說皇帝。皇帝，這個中國封建王朝最高統治者的稱號，自從秦始皇於公元前221年創建這個制度開始，一直到末代皇帝溥儀結束，在中國綿延了二千多年。東漢著名文人蔡邕在《獨斷·上》中曾經這樣解釋這個稱號：“皇帝，至尊之稱，皇者，煌也，盛德煌煌，無所不照。帝者，諦也，能行天道，事天審諦，故稱皇帝。”蔡邕的話就是那個時代對於皇帝的期望和理解，也是封建王朝愚民政策的一個重要組成部分。簡而言之，皇帝就是天下第一人，“普天之下，莫非王土;率土之濱;莫非王臣”，皇帝將所有大權集攬於一身，可以馭使臣屬，奴役萬民。
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而“太上皇”的封號中“太”的意思，一是大，《廣韻·釋詁一》中說，所謂“太，大也”;二是指身分最高或輩數更高的。清顧炎武《生員論中》：“門孫之謂其師之師謂之太老師。”太上，便是最上，也作大上。《左傳·僖公二四年·疏》：“然則大上，謂人之最大上;上聖之人也。”從字面上看，“太上皇”的意思就是說，權力最大，身分最高，處在最上位置的帝王。其實，“太上皇”只不過是象徵性封號而已。
對於劉邦的父親，不知其名，《史記·高祖本紀》裏只說：“父曰太公。”公元前203年，楚漢逐鹿中原，烽火連天。“當此時，彭越數反樑地，絕楚糧食。項王患之，爲高俎，置太公其上，告漢王曰：‘今不急下，吾烹太公。’”面對項羽要烹煮自己父親的威脅，劉邦卻說：“吾與項羽俱北面受命懷王，曰‘約爲兄弟’，吾翁即若翁。必欲烹而翁，則幸分我一杯羹。”這意思就是說，我和你一起接受楚懷王的命令，結拜爲兄弟，我老爸就是你老爸;你真的要煮你老爸，也分我一碗湯吧!”項羽勃然大怒，本來就要把太公殺掉，因項伯的勸阻，劉太公方能倖免。時隔不久，形勢於楚軍漸漸不利，項羽就把劉太公與呂雉送還劉邦，以換取楚漢以鴻溝爲界。
楚河漢界形成的一年後，項羽兵敗自刎於烏江，劉邦取得了楚漢爭霸最終的勝利，建立漢朝，做了皇帝。漢高祖劉邦當上皇帝后，每天都去參拜自己的老父親。礙於封建的孝道，劉邦在家中對自己的父親劉太公，“五日一朝”，“如家人父子禮”。也就是說，他每隔五天就去問候一次他的父親。
劉太公的管家覺得不妥，就告訴劉太公：天無二日，世無二主，太公雖貴爲皇帝之父，實爲人臣，不能讓皇帝對他拜見。太公認爲這話說得有理，於是，兒子再來看望時，他便拿着掃把像個打雜的一樣，望着兒子向後退，好像奴僕一樣迎接主人。
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劉邦不知道父親發什麼神經，就急忙上來攙扶他，問是怎麼回事。劉太公說：“帝，人主也，奈何以我亂天下法!”這意思就是說：兒子啊，你是皇帝，怎能因爲我而擾亂了國家的法律呢?
劉邦聽了自然高興，可是，怎樣才能不失禮度地對待自己的父親，他一直想不出個好辦法。後來，這個管家又給劉邦出了一個主意，說秦始皇曾經冊封過去世的父親爲“太上皇”，建議冊封劉太公爲“太上皇”。劉邦聽了這個建議喜出望外，立馬舉行冊封大典，將劉太公扶上了“太上皇”的大位。就這樣，劉太公成了在世時被尊爲“太上皇”的第一人。
關於“太上皇”這個封號，《漢書·高帝紀》中說：高祖六年，“夏五月丙午，詔曰：人之至親，莫親於父子，故父有天下傳歸於子，子有天下尊歸於父，此人道之極也。……諸王、通侯、將軍、羣卿、大夫已尊朕爲皇帝，而太公未有號，今上尊太公曰太上皇。”顏師古注曰：“太上，極尊之稱也。皇，君也。天子之父，故號曰皇。不預治國，故不言帝也。”可見，這個封號的實質就在於“不預治國”這四個字，說到底，“太上皇”就是個尊崇的封號，只不過一種只有皇帝父親獨享的榮譽而已。
劉太公雖然坐上了“太上皇”的大位，但是，他卻覺得並不愉快。漢朝文人劉歆筆下的《西京雜記》中說“太上皇徙長安居深宮，悽愴不樂”。原來，劉太公出身草根平民，平生喜歡的是跟一些殺豬殺牛做買賣的人交往，而帝苑深宮，隔斷了他跟那些朋友來往，你叫他怎麼快樂得起來?金窩銀窩不如自己的狗窩。這話太對了。在年高老邁的劉太公眼裏，再美的宮女還不如當年的草根朋友。
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劉邦得知父親的心思後，便命人在長安給劉太公新建一個“老家”。不久，長安城邊上就建了一座新豐鎮，跟豐沛老家一模一樣。接着，又把老家的部分居民連同雞狗一起都搬遷過來。劉歆在《西京雜記》中說：“士女老幼相攜路首，各知其室;放犬羊雞鴨於通塗，亦競識其家。”於是，劉太公不亦樂乎。就像當初不讓兒子因自己壞了國家的法度一樣，劉太公也沒有讓劉邦給哪個草根朋友封個一官半職。當皇帝的父親當到這個份上，應該說劉太公已經是很不錯了。
公元前197年，劉太公在櫟陽宮去世，後來葬於萬年，即今天的陝西省臨潼區北。讓年邁的父母開心快樂，是從古至今最大的孝道，只要是不荒唐，不違情理，子女都應該儘量讓父母過得開心一點。雖然帝王之家和貧寒之家的家境不同，但作爲子女的孝心無疑是一樣的。
