漢惠帝劉盈是漢高祖劉邦的第二個兒子，劉邦的長子是齊王劉肥，是劉邦沒結婚的時候的情婦所生，是庶出，劉盈是劉邦的妻子呂雉所生，是嫡子，所以劉盈繼承皇位是名正言順。劉盈生於公元前211年，即位時只有十六歲，在位七年，一直是他母親呂太后掌握實權，他死的時候只有二十三歲，沒有廟號。司馬遷在《史記》中只寫了《呂太后本紀》，沒寫《孝惠本紀》，司馬遷實際上是一位非常注重人性的史學家，但對這位在政治上一無建樹的漢惠帝還是採取了置之不理的態度。筆者多少受了一些司馬遷的影響，也採取了以政績取人的功利主義的態度，沒有專門寫文章評述漢惠帝。實際上漢惠帝是一個非常善良的人，班固認爲他“內修親親，外禮宰相，優寵齊悼、趙隱(同父異母的兩個兄弟)，恩敬篤矣。”這是非常準確的。
說實在話，儘管漢高祖劉邦吃喝嫖賭，儘管呂太后呂雉陰狠毒辣，但他們都不是不教育孩子的人。早在劉邦當泗水亭長的時候，一個看面相的老人就曾經指着劉盈告訴呂雉：“夫人所以貴者，乃此男也。”這個相面老人的出現，最大的受益者就是劉盈。此時劉盈應該不大於三歲，劉邦、呂雉都是爲人兇狠的人，在他們看來劉盈的善良就是懦弱，一生不會有什麼作爲。相面老人給呂雉打了預防針，呂雉儘管不懂得與人爲善，但對自己人生富貴還是非常看重的，好吧，你既然看重你自己，那你就善待這個孩子吧。演出還沒開始，悲劇的氣氛就已經出來了。
劉邦起兵時，劉盈只有兩三歲，就開始跟着劉邦顛沛流離，劉盈本來身體就不太強壯，是母親呂雉的精心照料才使他活了下來。後來劉邦在關中起兵反對項羽，在彭城一戰中被項羽打得大敗，呂雉和太公回老家擺譜去了，被項羽生擒活捉，劉盈和姐姐魯元公主跟隨劉邦突圍，多次被劉邦從馬車上扔下去，好在太傅夏侯嬰可憐孩子，又把他們撿起來。此時劉盈只有六歲，剛剛懂事。
劉邦打敗項羽後，建立了西漢，劉盈九歲當了皇太子。劉邦這人相當好色，女寵很多，兒子也生了八個，但我們必須看到，劉邦對劉盈是不錯的。劉邦深知可以騎着馬打天下，不能騎着馬治天下，劉盈生性仁愛，行爲檢點，做事規範，作爲與民休息的皇帝應該是合適的，所以劉邦不但讓劉盈當了太子，而且給他請的老師是叔孫通。叔孫通是個儒生，做事極能變通，內心深處又很有規範，還是呂后的親信，在劉邦集團中作爲太子的老師，叔孫通絕對是不二人選。
歷史上有一件事很有名，說劉邦寵愛戚夫人，認爲趙王劉如意性情像自己，想廢長立幼，把呂后嚇得請張良出謀劃策，請出受劉邦敬重的“四皓”才穩住了劉盈的太子之位。筆者以爲這是劉邦做的一個局，既可以讓呂后盡心教導太子劉盈，又可以考察大臣中的中正之人，還可以讓戚夫人盡心伺候自己，一舉三得，何樂而不爲呢?至於劉盈能否掌控政權，此時異姓王已經殺光，劉氏子孫王鎮守四方，呂后陰狠毒辣，人民嚮往和平，就算劉盈真是個廢物，江山社稷也丟不了，所以劉邦傳位劉盈是肯定是事情，早就計劃好了。
劉邦死後，劉盈當了皇帝，呂太后幕後掌權，蕭何當丞相。呂太后和蕭何的關係非常微妙，至少應該是紅顏知己，凡是遇到大事呂太后必找蕭何。劉盈對蕭何非常尊重，甚至對蕭何推薦的相位繼承人曹參也是禮敬有加，成爲蕭規曹隨的有力支持者，對西漢初期的休養生息政策的執行還是有很大作用的，所以漢惠帝劉盈並非一無政績。
最能反映漢惠帝人性的是他和他母親呂太后的關係。此時呂太后拒捕了戚夫人，然後招來了她的兒子趙王劉如意。漢惠帝知道呂太后要殺這個弟弟，他親自到灞上迎接，然後讓他和自己一同起居，呂太后想殺劉如意不得空隙。後來漢惠帝起早鍛鍊，劉如意年幼不能早起，等漢惠帝回來時一看，劉如意已經被人用毒藥灌死了。呂太后派人“斷戚夫人手足，去眼，煇耳，飲瘖藥，使居廁中，命曰‘人彘’。”然後讓漢惠帝觀看，開始漢惠帝沒認出來，一問才知道是戚夫人，他當場大哭，一病經年，他對呂后說：“此非人所爲。臣爲太后子，終不能治天下。”從此以後，漢惠帝“日飲爲淫樂，不聽政，故有病也。”
呂太后這是何必呢?你恨戚夫人，整她就是了，何必讓漢惠帝看熱鬧呢?實際上這是呂太后對漢惠帝的培養教育。呂太后正經是一個“虎媽”，她深知劉邦打天下靠的是陰謀詭計，後來維持穩定靠的是她的心狠手辣，漢惠帝爲人善良、尊老愛幼、不陰、不損、不殺人、不放火，這怎麼行呢?所以必須把這個“人彘”給他看看，培養他一種殺人不眨眼的革命精神。
實際上好人學不壞，漢惠帝的回答可以說是可歌可泣，他告訴呂太后他寧可不當這個皇帝，也不願做這種泯滅人性的事情。在呂太后看來，爲達目的就是要不擇手段，殺人放火，坑蒙拐騙，什麼都可以幹，這樣別人才能害怕你。在漢惠帝看來，目的和手段是統一的，溫良恭儉，以誠相見，同樣可以引領天下，根本沒有必要讓別人害怕。所以，我們在漢惠帝不長的執政生涯中，看到是親訪丞相曹參的身影，看到是虛心採納叔孫通之諫的言行，漢惠帝確實是個仁君，所有殘酷暴行都與他無關。
漢惠帝英年早逝與呂太后有很大關係，但在呂后看來，漢惠帝就是朽木不可雕也，她並在沒有殺害漢惠帝的意思。那年楚王、齊王來朝，漢惠帝和齊王劉肥一起飲酒，稱劉肥爲兄長，請他上座，像一家人一樣。呂太后看在眼裏，氣在心上，怎麼能這樣呢?你是皇帝，他是諸侯，讓他上座這不是犯上作亂嗎?呂太后派人給齊王端上了毒酒(呂太后好用這個)，沒想到漢惠帝也起身敬酒，拿起來的也是毒酒，呂太后害怕了，把漢惠帝手中的酒碰落在地，嚇得齊王劉肥也沒敢喝。事後，漢惠帝知道是毒酒了，他痛徹於心。
當初呂太后爲漢惠帝娶得是魯元公主和宣平侯張敖的女兒張嫣，也就是漢惠帝的外甥女。中華文明很發達，早就禁止近親結婚了，呂太后這純屬胡整。漢惠帝可能知道這不合適，結果張皇后沒有生孩子。漢惠帝喜歡宮中美人，呂太后讓皇后假裝懷孕，取來宮中美人的孩子，把美人殺掉，作爲漢惠帝的太子。呂太后是真能折騰啊!他完全不顧及漢惠帝的感受。
呂太后當政，心裏一直不踏實，她用四年時間修築了長安城，長安城完成的時候，也就是漢惠帝駕崩的時候，呂太后得之於外，失之於內，得到了權力，失去了兒子，但她此時想到的仍然是權力，哭都哭不出來。留侯張良的兒子張闢強看出了門道，他建議讓呂后的兄弟們出任將領，掌握長安衛戍部隊，這樣呂后才踏實了，開始哭他兒子，用司馬遷的話說就是“太后說，其哭乃哀。”
漢惠帝死後，太子即位，這就是漢少帝，後來他知道張皇后不是他的母親了，說：“後安能殺吾母而名我?我未壯，壯即爲變。”呂太后害怕了，她殺掉了漢惠帝親生的兒子，也是他的親孫子。
