更始帝佔領長安後放鬆了警惕，劉秀終於逃出生天，但前途還是很悽慘。此時名義上劉秀一個大將軍，實際上劉秀手裏一個士兵都沒有。因爲劉秀的大司馬是掛名，真正管軍事的還是朱鮪，他想了想對劉秀還是不放心，索性一不給兵，二不給錢、三不給糧，讓劉秀到河北自生自滅。
其實劉秀在昆陽大戰一場，有很多出生入死的親兵。可是他們一聽說劉秀連糧草都沒有，全都不去。最後跟隨劉秀離開洛陽的只有20多人，幾乎都是劉秀在安陽老家的朋友。此時持節的意義也已經不大，蘇東坡有一句詩詞“持節雲中，何日遣馮唐”，這裏說的持節都是一根八尺長的竹竿上面繫上三根牛尾巴。劉秀等人一路風塵僕僕，到了河南附近更加飢寒交迫，就差要飯了。
劉秀等人逃難似的來到河南鄴城，遇見了老同學鄧禹。劉秀很高興，鄧禹十三歲就天下知名，是劉秀的大學同學，此時鄧禹已經二十二歲。鄧禹找劉秀單獨聊天，開門見山地勸說劉秀稱帝，同時提出了一個方案。鄧禹先分析了天下大勢，認爲更始政權必敗，之後再分析了劉秀的人品聲望優勢，最後拿出具體執行方案。
鄧禹建議劉秀把根據地放到河北，先取得翼州、幽州、幷州的騎兵，之後向東取得青州、徐州，因爲山東的背後是大海有安全優勢。這樣佔據帝國的五個大洲，再南下打江山就像探囊取物一樣容易。劉秀對稱帝的建議笑而不答，只是稱讚鄧禹是張良再世。
戰略方案是有了，不過鄧禹的到來並沒有改變劉秀光桿司令的事實，而且鄧禹也沒帶多少錢，他們只好加快趕路。走着走着就要路過赤眉軍的地盤，劉秀想當然惹不起，這時候一個叫做劉林的人求見，他也是漢朝的宗室。
劉林對劉秀說自己想了一條妙計對付赤眉軍，目前赤眉軍都駐紮在黃河下游，你把黃河大堤掘開，赤眉軍就都淹死了。劉秀一聽果斷拒絕，劉林卻不想那麼多，一聽劉秀這麼膽小很生氣，罵了幾句婦人之仁就走了。
劉秀當然不是膽小，我們分析一下劉林的提案就能發現，他只說掘開黃河有多少好處，但沒說要付出多少代價。好處是能消滅赤眉軍，代價卻是幾十萬無辜老百姓的生命，如果失去了民心，那麼劉秀才真正陷入絕地。而且劉林缺乏戰略眼光，赤眉軍有一百多萬人，他們自己不種地只能到處搶劫，山東河南搶完就只能南下搶劫荊州，搶完荊州再往南就是洛陽。如果朝廷派軍隊不能剿滅赤眉軍馬上就會天下大亂，那纔是劉秀捲土重來的機會。
劉林因爲劉秀不重視自己很生氣，回家鄉扶持了一個叫王郎的算命先生，假稱王朗是漢成帝和宮女的私生子，率領門客佔領邯鄲，招降周邊的縣城，不到一個月就發展到了10萬人。劉林的成長也很快，他把挖掘黃河的計劃告訴了赤眉軍，但沒說是他自己的創意，假稱是劉秀告訴他的計劃。赤眉軍一聽劉秀竟然這麼狠毒，都把賬算到了更始政權身上，正式承認了王朗的朝廷。
王朗立即發佈通緝令要劉秀的人頭，賞金10萬兩黃金，封地10萬戶。這對劉秀等人簡直是雪上加霜，他們從人生苦旅一夜間變成了亡命天涯。但是劉秀毫不在意，一笑置之，自嘲說王莽懸賞我兄長劉演的首級開價五萬兩，現在我的首級值十萬兩，真是慚愧。劉秀在關鍵時刻講了一個笑話，輕鬆地恢復了士氣，讓很多想回家的部下又堅定了跟隨劉秀去河北的信心，最終在打下河北奠定了東漢的基業。
