朱元璋出生在一個貧苦的農民家庭，小時候由於家裏貧困無法讀書，朱元璋就靠給村裏的地主放牛爲生。在少年時代由於家鄉發生旱災，次年春天又發生了嚴重的蝗災和瘟疫，父母相繼死去。朱元璋在走投無路之下，就去投奔了皇覺寺的高彬和尚，剃度爲僧做了小行童。之後參加起義軍，在多年的生死戰爭中終於建立了大明王朝。
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在建立明朝初期，朱元璋總結了很多元朝滅亡教訓，而重典治吏是明朝建立之初的一大標誌，他認爲綱紀廢弛，官吏放縱，是激化階級矛盾的主因，從而才導致了農民大起義，這是元王朝崩潰的主要原因。因此，他極力主張“立國之初，當先正綱紀”，用重典懲治“奸頑”。或許也正是因爲他出生貧苦，所以看不慣任何的貪污受賄，在對待這件事情上也是格外的嚴厲，他頒佈了有史以來最爲嚴厲的肅貪法令:貪污60兩以上銀子者，立殺!
在對待貪官污吏上，朱元璋也是絕不手軟。在實施的刑罰中，最有名的莫過於凌遲，把人綁在柱子上，用刀慢慢割;後來他又發明了剝皮填草，就是將貪污官員處死後，把貪官的皮剝下來，然後在皮內塞上稻草，做成稻草人，並掛於公座之旁，供衆人蔘觀。
但是縱觀明朝，在這麼嚴厲的刑罰之下爲何總還有那麼多的貪官污吏呢?難道他們爲了金錢到了命都可以不要的地步嗎?這或許還得歸咎於貧苦出生的皇帝了，貪污不斷的理由是官員的俸祿過低，當時正一品官月俸米八十七石，正四品二十四石，正七品七石五斗。合成銀兩，一個縣令月收入不過五兩，折換成現在幣值，一千元左右。如果不貪污，大明王朝的官員們根本活不下去。在朱元璋看來，對於小時候吃了上頓不知道下頓飯在哪的他來說，五兩銀子已經是足夠好的了。
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但是對於那些上有老下有小，而且身在官位不得不出點錢財來疏通關係的官員來說，這麼點俸祿如何能夠生活啊。一個縣長到地方上去做事，那麼多事情怎麼可能一個人來完成，所以要找人做。招師爺招小工不發工資也沒人來，而且這個錢國家不給，要自己掏腰包。
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這些開銷倒是小事，最要緊的，是上貢，上級決定你的升遷，逢年過節、迎來送往，不孝敬行嗎?這樣一路算下來，兩、三千塊錢的月工資，不等於讓縣長做無米之炊嗎?因此抱着“飽着肚子死總比餓死好”的想法，即使朱元璋刑罰嚴厲，殺人無數，但明朝始終在貪污的籠罩之下。
