光緒十五年正月二十日(1889年2月19日)，十九歲的光緒帝舉行大婚典禮。他的一位皇后兩個妃子都是慈禧做的主，皇后是慈禧的親侄女葉赫那拉氏，即隆裕皇后。這位皇后面長如驢，瘦弱駝背，突眼露齒。光緒對此極爲不滿，但也無奈。慈禧選自己的侄女爲皇后，是爲了歸政後更有效地控制和操縱光緒帝，起碼可以通過皇后監視和掌握皇帝的一舉一動。
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光緒的兩位妃子是瑾妃和珍妃，二人是親姐妹，但相貌性格卻大不相同。瑾妃相貌一般，而且性格脆弱，從來不參與光緒和慈禧的權力之爭，所以光緒對她沒有什麼興趣，基本沒有寵幸過，瑾妃心態也好，每天能吃飽過日子就行，沒有什麼太高要求。
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而珍妃卻不同，她貌美端莊，性情機敏。珍妃對光緒的同情和體貼，激起了光緒對未來的憧憬和熱情，同時，也引發了他要在政治上擺脫束縛有所作爲的慾望。可這一點，是慈禧最不願看到的。本來慈禧安排自己的親侄女爲皇后，是爲了控制光緒帝。然而強制的結果，卻又適得其反。
1898年，光緒帝實行“戊戌變法”，但卻受到以慈禧太后爲首的保守派的反對。光緒帝打算依靠袁世凱牽制住以慈禧太后爲首的這一股勢力，但反被袁世凱出賣，從此被慈禧太后幽禁在中南海瀛臺。此後，光緒度過了十年沒有人身自由的囚徒生活。他雖然名義上仍保持着皇帝的名位，但實際已沒有了皇帝的權力。
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戊戌變法失敗後，慈禧又將光緒摯愛的珍妃囚禁在鍾粹宮後北三所，並且給她立下了一條規矩，今後不許覲見皇上。被軟禁後，光緒十分想念心愛的珍妃，於是他讓小太監暗中給珍妃送信，偷偷相會。每到此時，他更加痛恨出賣自己的袁世凱，臨死之時，他不言不語，用手在空中寫着“斬袁”兩字。
光緒二十六年七月二十一日(1900年8月15日)，八國聯軍入侵北京。慈禧倉惶出逃。臨走前，慈禧還不忘處置珍妃，令太監崔玉貴把珍妃推到寧壽宮外的井中害死。當光緒得知珍妃的死訊後，精神徹底崩潰，舊病復發，日趨沉重，再也無法康復。後來，慈禧病重，臨死之前還不忘把光緒一起帶走，以免光緒掌權後，壞她名聲。
