和氏璧的曲折命運似乎預示着傳國玉璽的多舛命運，秦始皇用它造至高無上的玉璽，本來希望這個皇權的象徵能夠世世代代在嬴姓子孫手中傳下去，永保江山，不料秦朝迅速滅亡，和氏璧造就的傳國玉璽也開始了顛沛流離的歷程，並最終湮沒無聞，成爲一大歷史謎團。
公元前206年的10月，劉邦率農民起義軍打到了咸陽灞上，秦王子嬰投降，將傳國玉璽獻給了劉邦，劉邦細心呵護着玉璽，並在西漢王朝建立後將它作爲了新王朝的傳國玉璽，並將其珍藏在長樂宮。
西漢末，王莽篡權，需要玉璽來證明自己的合法性，當時玉璽由他的姑姑，漢孝元太后王政君掌管着，王政君對劉家的感情比對王家要深，就是不交出玉璽，最後王莽命弟弟、安陽侯王舜逼老太后交出玉璽，老太后感覺被侄子給騙了，哭罵着將玉璽擲到地上，玉璽被摔掉了一角。
後來，雖然王莽等人用黃金將缺角給補上了，但是玉璽還是留下了瑕痕。
王莽垮臺時，傳國玉璽就在王莽的屍體身上，亂軍搶到後將其獻給了綠林起義軍擁立的更始帝劉玄，劉玄後來被赤眉軍打敗，傳國玉璽一度成爲赤眉軍擁立的小皇帝劉盆子的玉璽，劉盆子後來也失敗了，投降建立東漢的劉秀，傳國玉璽重新成爲了漢朝的玉璽，從劉秀開始，一直在東漢諸帝手中流傳，洛陽的東漢宮廷則負責保存傳國玉璽。
東漢末年，天下大亂，傳國玉璽幾經輾轉到了漢獻帝的手裏，公元220年，曹丕逼漢獻帝禪位給自己，建立了曹魏，傳國玉璽自然順延成爲曹魏的皇權象徵，曹丕畫蛇添足，派人在傳國玉璽的肩部刻下隸字“大魏受漢傳國璽”，三國一統於西晉，玉璽歸晉。
