貞元二!‘四年(公元805年)，唐德宗駕崩，長期臥病在牀並已不能說話的太子李誦，強掙着身子，在百官的擁戴下，登上了皇位，是爲唐順宗，改元永貞。看似廢人一般的唐順宗，與他外表截然相反，有顆想做一番大業的慷慨之心。這顆心是他在東宮時，被王叔文所激起的。王叔文爲越州山陰(今浙江紹興)人，擅長政治之道，因棋藝精湛，被唐德宗任命爲東宮待詔。李誦在身體尚可的時候，曾與東宮官員談論時事，談到宦官極其擾民的宮市時，羣情激憤，而惟獨工叔文一言不發。人去後，李誦問他爲何無言，他說：‘“太子奉事皇.仁，只要視膳問安即可，不該參預外事。皇仁在位己久，一旦小人以此進讒言，說太子拉攏人心，太子將無法辯解。”李誦聽後，如醒醚灌頂，當即表示，若非王叔文，他是聽不到此言的。
從此，王叔文成了李誦最親密的心腹。東宮的所有事務，李誦全倚恃他的意見。他分析朝中政治勢力，爲李誦日後即位，設計了一幅政治藍圖，常對李誦說，某人可爲相，某人可爲將。他沒有限於坐而論道，而是付諸行動，暗『戶交結希冀在政治上有大發展的名士，如韋執誼、陸質、呂溫、李景儉、韓譁、韓泰、陳諫、柳宗元、劉禹錫等十多人，結爲生死之交。此外，還結交了禁軍、方鎮等軍政人物。
唐順宗登位後，由於病情嚴重，根本處理不了政事。由此，政柄實際上是由王叔文操掌着。王叔文主外，他和唐順宗的聯繫，全靠以前的太子侍讀王任。王任是杭州(今屬浙江)人，胸無大志，長得很是醜陋，加上一口京師人難以聽懂的家鄉話，極無人緣。然他仗着與唐順宗曾有過的同性戀關係，能自由地出入於宮廷內外。王還還與宦官李忠言、美人牛昭容結成了聯盟，共同影響唐順宗。
王叔文因缺乏資歷名望，只能出任翰林學士、戶部侍郎，王坯以同樣的原因，出任翰林待詔。爲控制相權，王叔文以韋執誼爲相。實際上，一切都是王叔文說了算，韋執誼不過是對外傳達命令而已。以前所結交的名士，也均被安排到各要職上，尤其是劉禹錫、柳宗元更是受到王叔文的重視，前者被認爲具有宰相之才，後者被認爲日後定得大用。
一個新興的政治集團形成了，出於這個集團本身的利益，也融人了士人擔當天下道義的成分，由此提出了一系列的革新主張。因發生在永貞年間，史稱“永貞革新”。革新的主要內容是：抑制宦官，禁止擾民害民的官市以及五坊小使，以期消滅宦官專政的現象;抑制方鎮，收激地方財政及用人之權，以期提高中央集權;抑制陳舊勢力，起用新人補充政權，以期推出全新政局;抑制苛政，降低與減少各種賦稅勞役，以期獲得民心。
單論這些舉措，自然有強國強民的作用。然而，這個集團的結構本身存在着嚴重的問題，可謂是良秀參半、魚龍混雜，動機不是很純正。其中一些人成了暴發戶，他們車馬往來，受賄納賂，盡情揮霍。尤其是王伍，府中設立一個無門大櫃，以受來討官者的賄物，爲防止被盜，晚上其妻竟睡在上面。就是一些優秀的人員，也不免意氣用事，利用權力，大肆發泄私憤。如尚書右承韓皋對王叔文有些不敬，立即被貶爲湖南觀察使。劉禹錫任屯田員外郎，掌管度支鹽鐵大權，對大臣多有傷害行爲，受到侍御史竇羣的彈勃，結果竇羣反遭罷官。柳宗元任禮部員外郎，因與御史大夫武元衡有個人矛盾，就將武元衡貶了職。如此的現象比比皆是，不勝枚舉。從而他們擴大了打擊面，縮小了自己的陣營。被打擊的朝臣被迫與宦官、方鎮聯手，遂使他們成爲一羣相當孤立的人。
對於建設新陣營，這個集團也缺乏有序的方略。爲了急於補充力量，他們對那些親近自己者，毫無原則地予以吹捧，然後迅速升官，一天之內可以任命多人，以致濫竿充數、泥沙俱下，極大地損壞了自己的形象。在輿論的強烈攻擊下，唐順宗的態度開始變得暖昧起來。宦官首領俱文珍利用輿論，說服唐順宗罷去了王叔文的翰林學士之職。時翰林院實際上已經替代了宰相機構，在控制着朝廷大權。此詔令一出，王叔文急得對人說：“我隨時要人翰林院商量公事，若沒了此職，再也不能人內!”在王任的周旋下，唐順宗才同意王叔文三、五日一入翰林院。
爲反擊宦官，王叔文考慮從根本上解決問題，即謀奪被宦官所掌握的兵權，徹底消除宦官的實力背景。由此，他任命將軍範希朝爲統京西北諸鎮行營兵馬使，以韓泰爲副手。當時宦官集團還沒理解王叔文的意圖，聽任命令頌布;可各方鎮仇恨王叔文的變革，立即向宦官集團陳述了其中的原委。宦官集團醒悟後，急令各方鎮不得將軍隊調來。故而當範希朝、韓泰到達任所奉天(今陝西乾縣)後，面對的只是空無軍隊的大營。王叔文聞訊，只能長嘆：“奈何!奈何!”王叔文的釜底抽薪之計。只是徒然地打草驚蛇了一下，非但未收到任何實際效果，反而引起了宦官集團的高度警覺。此時，王叔文像所有書生氣過重、缺乏彈性的前輩一樣，在過於自負的失敗後，陷人一籌莫展之中。爲了取得宦官集團的諒解，他收起了以前咄咄逼人的鋒芒，百般解釋他並無惡意，一切是出於對國家利益的考慮，是出於爲朝廷興利除害。儘管他解釋得委實可憫，可俱文珍等宦官並不爲其所動，時不時給予嚴厲的駁斥，駁斥得他無言以對。
在王叔文集團的招數用盡後，俱文珍抓住他們的弱點，也在根本上發起了凌厲的反攻。這個弱點，就是王叔文集團出於專權，出於長期控制唐順宗的目的，一直在壓制朝臣要求冊立太子的呼聲。立太子是傳統政治的首要之事，被認爲是天下本之所在，俱文珍會同宦官劉光琦、薛盈珍以及朝臣鄭細、衛次公、李程、王涯等人，共同說動唐順宗，冊立唐順宗的長子李純爲太子。如此，宦官集團在許多反對王叔文的朝臣的支持下，以推戴之功，獲得了未來君主的親近。而李純也因王叔文集團的反對，對他們產生了極大的仇恨。在冊立太子的大典上，文武百官爭先恐後地向李純祝賀。王叔文感到大勢已去，喃喃自語地吟出了杜甫《諸葛亮祠堂》中的二句：“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。”這滅己志氣的言語，損害了本集團的鬥志，助長了反對派的氣焰。
太子一立，形勢徹底扭轉，王叔文集團內部因此有了裂痕。韋執誼見王叔文並非幹大事的料，逐漸不再唯命是從，彼此之間出現了爭執。王叔文在此危急關頭，非但不思如何在內部加強團結精神，卻將韋執誼恨之人骨，私下大叫要殺了韋執誼等離心離德者，以致寒了衆人之心。反對派通過太子，控制了政權，逐漸清洗王叔文集團成員。王叔文以退爲進，以母喪爲由辭了職。王叔文一走，王坯按照密議，前去向宦官集團低三下四地請求用王叔文爲相，且總管禁軍。這無疑是與虎謀皮，白然不會有什麼結果。待工還再三請求不得後，他也以中風爲由，退到了家裏。
二王的退隱，等於宣佈了革新集團的全面失敗。俱文珍等人先是要求唐順宗下詔由太子監國，旋即又敦促唐順宗退位，讓太子繼承皇位。唐順宗是風前之燭，經不得任何動盪，再沒了王叔文集團的支撐，已毫無政治價值可言，只能聽憑他們的擺佈，同意了他們的所有要求。李純登位，是爲唐憲宗。他將唐順宗尊爲太上皇后，立即對王叔文集團進行全面的開刀。王叔文、王還被貶殺，柳宗元、劉禹錫、韓泰、陳諫、韓譁、凌準、程異、韋執誼八個於將一體被貶爲邊州司馬，史稱“二王八司馬事件”。“永貞革新”曇花一現，前後只有八個月。次年，也即元和元年(公元806年)，太上皇唐順宗吐出了最後一口氣。
