公元前515年，闔閭(即夫差的老爹)刺殺吳王僚而即位，孫武(即孫子)意識到闔閭是有爲之主，因此便在公元前512年，請伍子胥引薦，獻上其所著《孫子兵法》十三篇。吳王闔閭閱後大爲賞識，但卻因爲孫武只是一介草民，對其能力半信半疑。
於是就問孫武：“先生所言極是，但不知真正打起仗來怎麼樣，能否找個地方練習一番?”孫武當即答應。“那就讓你帶上一支軍隊，去教訓教訓楚國，或者越國也行，你敢不敢?”
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“不行!兵者，國之大事也，沒有正當理由，沒有充分準備，不能隨意挑起戰爭。”孫武一口拒絕了。
吳王闔閭又問：“不錯。既然不能輕易攻打鄰國，那我就給你一隻隊伍訓練訓練，怎樣?”吳王要繼續考驗。
“可以，什麼樣的隊伍都可以訓練。”闔閭就一來想着難爲孫武，二來真要考研他的才能，給了孫武后宮三百個宮女，讓他操練。孫武把宮女分爲左右兩隊，指定吳王最爲寵愛的兩位美姬爲左右隊長，同時指派自己的駕車人和陪乘擔任軍吏，負責執行軍法。但宮女們不聽號令，捧腹大笑，隊形大亂。
孫武命令身後的士兵擊鼓。 行軍打仗，重在步調一致。中軍指揮，鼓旗爲號，孫武命令士兵示範擊鼓，怎樣是前進，怎樣是後退，怎樣是左轉，怎樣是右轉，怎樣是停頓。但宮女們仍然不聽。孫武不動聲色，繼續第二通響鼓。
宮女們還在笑，沒有人聽他的命令。因爲大家覺得這只是在演戲。第三通鼓響了起來，有的宮女笑彎了腰，有的蹲了下來，有的乾脆坐到了地上。孫武的臉色更難看了，“我再和大家講解一次，兩個隊長請注意，約束好你們的部下。”
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孫武又耐心地講了一次，開始演練。結果，這次演練與前兩次仍無差別。《吳越春秋》上記載：“孫子大怒，兩目忽張，聲如駭虎，髮上衝冠，項旁絕纓。顧謂執法曰：‘取鈇鑕’。”
鈇鑕，就是鍘刀。孫武大喝道：“約束不明，申令不信，那是我這個指揮官的罪過。既以約束，三令五申，你們卻不聽從指揮，這就是隊長的問題了，如何處置?”
一旁的執法官回答：“當斬。” 此時，吳王闔閭正在遠處高臺上觀賞孫武練兵，看到孫武要斬殺自己的兩個寵姬，急忙下令叫身邊的伯噽傳命說：寡人已經知道將軍能用兵了。沒有這兩個美人侍候，寡人吃飯也沒有味道。請將軍赦免她們。孫武毫不留情地說：“臣既然受命爲將，將在軍中，君命有所不受。”
孫武執意殺掉了兩位寵姬隊長，任命兩隊的排頭充當隊長，繼續練兵。當孫武再次擊鼓發令時，衆宮女前後左右，進退回旋，跪爬滾起，全都合乎規矩，陣形十分齊整。
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闔閭失去愛姬，心中不快。孫武便親見闔閭說：“令行禁止，賞罰分明，這是兵家的常法，爲將治軍的通則。對士卒一定要威嚴，只有這樣，他們纔會聽從號令，打仗才能克敵制勝。”
聽了孫武的解釋，吳王闔閭怒氣消散，便拜孫武爲將軍。在孫武的訓練下，吳軍的軍事素質有了明顯提高，最終成爲春秋五霸之一。
