袁紹敗給曹操的真正原因，第一是把獻帝讓給了曹操，第二不幫劉備打曹操——
袁紹從初平元年主持討伐董卓的同盟之時開始，直到建交五年在官渡被曹操擊敗之時，是全中國最有力量、最能號召的一個軍政領袖。在官渡戰敗以後，他的四個州地盤依然掌握在手，比起曹操的兗、豫、徐三個州仍要大些。在名義上，他也不比曹操低：他是大將軍、司隸校尉，兼冀州牧(加上他大兒子袁譚所領的青州，二兒子袁熙所領的幽州，與外甥高幹所領的幷州)，而曹操至少在名義上只不過是“行車騎將軍”，兼司空而已(雖則曹操在事實上也控制了徐州與兗州、豫州，及整個的許縣朝廷)。袁紹的兵、軍糧、財力，也一向是超過了曹操所有。由於祖先與伯父、父親，都做過三公級的最高官吏，中國到處都有袁家的門生故吏，他本人也極會交明友(最好的朋友包括張邈、伍瓊、許攸、何顒)，這也不是曹操所能比得上的。總之，他倘若早一點向曹操攤牌，勝利應該是屬於他的一方。
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他的最大失策，是坐視曹操把獻帝從洛陽接往許縣，給了曹操挾天子以令諸侯的機會。他的一名部下，原任冀州“騎都尉”的沮授，早就勸他搶先，把獻帝從洛陽迎到鄴縣，他卻聽了郭圖與淳于瓊兩人的話，顧慮到有了獻帝在身邊，就不能不遇事請旨，“從之則權輕，違之則拒命”，反而不太方便(曹操後來卻感覺到有了獻帝在身邊，沒有一點不方便)。
平情而論，在建安元年曹操迎接獻帝的時候，雖未必赤心忠於漢室，卻至少是十分尊重漢室的。曹操當時給全國人士的印象，是既忠且勇;而袁紹是隻知擴充自己地盤，對君父的安危漠然無動於衷的小人。
曹操在許縣重建漢朝的朝廷(也替獻帝建築了宮殿，供應了宮中的開銷)，使得全中國的人民與官吏耳目一新。曹操以漢獻帝的名義，任命袁紹爲三公級的“太尉”，任命自己爲“大將軍”。袁紹不肯接受，因爲太尉的地位是在大將軍之下(在東漢竇憲之後確是如此;西漢太尉與丞相、御史大夫是在大將軍之上)。
曹操有修養，識時務，知道打袁紹還不是時候，便特別客氣，以“大將軍”的名位讓給袁紹，而自降爲“行車騎將軍”(代理性質的車騎將軍)。實權，曹操當然不肯放棄;“司隸校尉、錄尚書事”可以不再擔任，換上一個“司空、錄尚書事”，不僅實權差不多，而且名義上升爲三公之一。
爲什麼曹操不再做司隸校尉?可能也是由於袁紹反對。袁紹在靈帝末年便當了這個司隸校尉的官;其後在初平元年，因爲反對董卓，或是怕董卓，而離開洛陽出走，把“節”掛在洛陽的“上東門”(東邊靠北的一個城門)，等於是正式辭去了本兼各職。然而，到了冀州，他卻仍舊自稱“司隸校尉”，以這個名義號召各州、各郡的官吏，申討董卓(董卓所主持的朝廷，爲了安撫他，發表他爲勃海郡太守，他也照樣就職，當起司隸校尉兼勃海太守來。一面申討董卓，一面做董卓所間接任命的官，真是怎麼說也說不通)。
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從建安元年到建安五年的春天，曹操、袁紹二人不曾交手。曹操忙於創建許縣的新朝廷，打張繡、打呂布、打袁術;袁紹忙於消滅公孫瓚，吞併幽州、青州、幷州。
袁紹雖則以多謀寡斷著名，卻也曉得他自己與曹操兩雄下能並立。於是，在滅了公孫瓚以後不久，他就調齊了一萬匹馬、十萬名兵士，準備一舉而渡過當時的黃河，衝到許縣，把獻帝搶來，安置在自己的鄴縣。
曹操趕緊湊了若干兵馬，進駐於(中牟之東的)官渡，等侯袁紹大兵渡河，一決雌雄。
這時候，董承的倒曹陰謀突然暴露，董承及其在許縣的同謀者都被逮捕、滅族。劉備在徐州也就殺了曹操的徐州刺史車胄，對曹操翻臉。
曹操決定，暫時不理會意紹，先解決了劉備再說。有人勸他不可如此，萬一他在打劉備的時候，袁紹渡河來央攻，豈不兩面受敵?曹操說，“不要緊。袁紹不會決定得那麼快。倘若我先打袁紹，那劉備倒是很可能從後面來對我夾攻的。”曹操的判斷，果然沒有錯。他去打劉備的時候，一直打到劉備離開徐州，打到俘虜了關羽，袁紹均不曾動。
袁紹的左右，也未嘗沒有人才，例如田豐。田豐曾經向袁紹建議，說：“和你爭天下的是曹操。曹操現在到東邊去打劉備了。劉備不是很短時間可以擊潰的，所以曹操要被劉備拖住在那裏。你何不領大軍襲擊曹操的後方，一去就可以成功。這是很難得的機會;用兵，就要抓住機會。”
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袁紹說：“你的意見很對。不過，我的小兒子有病，我一時不能離開家。”田豐氣得用柺杖打地下，說：“唉，大事已去!”等到劉備被曹操擊潰以後，田豐勸袁紹不可輕易行動。因爲，曹操已無後顧之憂。田豐的新建議是：固守黃河北岸的四個州，“外結英雄，內修農戰，培養實力。同時，不讓曹操培養實力，用少數的精兵渡河，騷擾曹操治下的各州各郡，時而擊左，時而擊右，叫曹操的兵疲於奔命，叫曹操治下的人民不能安於所業。我未勞而彼已困，不到三年，就可以把曹操消滅。”
袁紹不僅不接受田豐的這一次的建議，而且叫人把他拖下去，加了手銬腳鐐，關在牢裏。
