在戰國以及秦朝時期，匈奴並沒有那麼厲害，與中原各國無法相敵。然而，秦朝滅亡後，情況發生了反轉，匈奴成爲了困擾漢朝近百年的外患。關注秦末漢初歷史的親們可能發現一個現象，就是匈奴這個困擾漢朝近百年的外患，其實在戰國以及秦朝的時候，並沒有那麼厲害，更是經常被中原各國吊打。而到了漢初，情況發生了轉變。漢朝成了受打壓的一方。劉邦數十萬大軍準備跟匈奴決戰，結果戰局一邊倒，被圍在了白登，最後走了夫人路線，交了買路費才逃了出來。後面，匈奴的大哥單于還寫騷擾信，要求跟新寡的呂后把被子搬到一塊過。簡直是踢了漢朝的寡婦門。
爲什麼會有這樣的情況呢?這應該是雙方勢力的消長。我們先說匈奴這一方。 在春秋戰國時期，存在很多被稱爲夷或者狄的落後部落，既有一些山居的蠻民，也有放牧的戎。這時候，大家都是把這些東夷西戎當小怪打來升級。畢竟打這些部落，不但不會受到中原諸國的反對，還會受到表揚，尊王攘夷嘛。這裏面成績最突出的當然是秦國。秦國從春秋的周平王時期，就開始跟這些部落作戰了，從山戎人手裏奪回鎬京，在秦穆公時期又搞西部大開發，開疆千里，打下了秦國強大的基礎。到了戰國，秦國又滅了不少部落，比如把義渠國給滅了。
可以說，那個時候的北方遊牧民族基本上因爲技術差，尤其是治金技術的落後，無力跟中原各國一較高下。成爲各國刷怪升級的必備良品。而到了戰國末，中原開始了大統一的進程，同時的匈奴也開始統一。統一匈奴的人叫頭曼，他把匈奴各個部落歸到一處。但這時的匈奴還沒有統一北方，甚至也不是北方的強者，他的兩邊有兩個強大的部落，一個是月氏，一個是東胡。匈奴夾在中間，光是對付這兩個鄰居都相當吃力，當然不用說對付中原各國了。所以，那時候不但秦國，就是其它國家對匈奴也是有優勢的。比如趙國，自從學會了胡服騎射之後，馬震功夫了得，又有一位叫李牧的名將，曾經率一千戰車，十萬弓箭兵大戰匈奴的十萬騎，大獲全勝，使得匈奴十年不敢南下。就是戰國七雄比較弱的燕國也有對匈奴的取勝記錄。
當然，最狠的還是秦國。秦國跟北方的遊牧民族打了七八百年交道了，相當有心得。當時蒙恬率十萬大軍大敗匈奴，把匈奴最好的一塊地皮河套地區給搶了。蒙恬是想跟匈奴決戰的，可是，匈奴是游擊戰的祖師爺，他們是打得贏就打，打不贏就跑(利則進，不利則退，不羞遁走。苟利所在，不知禮義。)所以頭曼單于一看不對，連發家地也不要了。蒙恬只好就地修長城，而且把各國的長城連起來，成爲中國最重要也是最著名的一道防禦線。這個階段大家都知道了，中原諸國強，每個國家都有一批長年征戰的軍隊，平時諸國交戰纔是主業，打匈奴什麼的都是副業。當練手用的。後來，趙國打不過秦國了，就把守邊的李牧調了過來。
那麼，爲什麼到了漢朝，匈奴突然崛起了呢?原因也是兩方面的。一是匈奴也出人才了。頭曼單于生了一個兒子叫冒頓。這個冒頓相當厲害，相當於中原的秦始皇，他繼位之後，開始橫掃北方各部落，把東胡給滅了。當年他剛繼位，東胡欺負他資歷淺，跟他要千里馬，部下都說不能給，他說不能因爲鄰居失和啊，就把千里馬送了過去。過了一會，東胡跟他要女人。這更不能給啦。但冒頓說，不能爲了女人傷了和氣，又把女人送了過來。這樣，東胡以爲冒頓軟弱可欺，又提了一個要求，說我們兩國之間有千里荒地，這個地方，我就不客氣了啊，我佔了。開會討論，大家都說千里馬，老婆都送人了，這荒地有什麼不能送的。給他們吧，反正我們也不要。結果冒頓直接將這些人拉下去砍了，說女人可以送，千里馬可以送，就是土地不能用。冒頓點起大軍就衝東胡殺了過去，打了對方一個措手不及，把東胡給滅了。接下來，又把月氏打跑了，後面月氏跑到阿富汗過小日子，張騫後面還找過他們，準備聯合他們一起打匈奴。這兩個大冤家一去，北方基本就是匈奴的天下了。那些渾庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁全部被他清檯。等於在中國的南方，崛起秦朝這個大統一王朝時，北方緊隨其後，也完成了統一。
那麼，遊牧界的草原秦始皇冒頓對上正版的秦始皇，誰贏誰輸呢?不好意思，上天正忙於設計另一場雙雄會：劉邦鬥項羽，所以沒安排這一場嬴政鬥冒頓。冒頓是公元前209年上位的，秦始皇在去年已經去世，而趕着他們滿地跑的蒙恬也自殺了。這樣一來，冒頓就有點獨狐求敗的意思，很輕鬆就把河套地區搶了回來。接下來，秦朝在秦二世的掌控下，開向了死亡的高速公路，直到秦末大敗。當年戰國七雄的精英也死得死，老的老。牛叉一代已經倒下，接的一代還沒有接上班。當時，打仗的都是業餘選手，什麼修墓的啊，做生意的啊。這樣一來，當然就不是匈奴的對手。
到了漢初，漢朝還是比較窮的，蕭何修了一個未央宮，超了點預算，都被劉邦罵了一頓。劉邦攢了點錢，公元前200年去打冒頓，此時，正是冒頓滿格的時候，劉邦當然打不過。怎麼辦?忍唄。接下來，就是漢朝的忍讓跟逆襲啦。經過漢文帝、漢景帝兩代努力存錢，到了漢武帝終於有實力了。
