秦朝時期，秦始皇曾派大將蒙恬率三十萬大軍北伐匈奴，收復了河套地區，同時爲了防禦匈奴南下，還築起了長城。從秦末農民起義到楚漢之爭，由於中原地區連年戰亂，那些原本戍守邊關的人也都擅離職守。邊境無人的後果就是匈奴趁機南下。在劉邦和項羽打得不可開交的時候，匈奴首領冒頓單于已經渡過黃河，統一了北方草原大地，並且設官分職，建立起了政治機構，同時武力也逐漸提高，擁有戰士三十多萬人。
擁有如此之大的實力，匈奴自然也就忘了秦朝蒙恬三十萬大軍的厲害，重新燃起侵略中原的野心。尤其是韓王信投降匈奴後，冒頓單于對漢朝的情況瞭解得更多了，更加放心大膽地南越句注山，向太原郡進發，抵達晉陽城下。
公元前200年冬，劉邦親率三十二萬大軍北上迎擊匈奴。在銅鞮擊敗韓王信，斬殺其將王喜。韓王信逃奔匈奴，他的部將白土人曼丘臣、王黃等人擁立趙王的後代趙利爲王，收集殘兵，與韓王信及冒頓單于捲土重來，再次進攻漢軍。有了之前的經驗，匈奴決定不跟漢軍硬碰硬，派遣左右賢王帶領萬餘騎兵與王黃等人駐紮在廣武以南地區，到達晉陽時與漢軍交戰，大敗。漢軍乘勝追到離石(今山西呂梁)，再次將其打敗。隨後，匈奴在樓煩(今山西寧武)西北重整軍隊，接着想了個招，假裝退兵，引誘漢軍。
劉邦前後派去十餘人去偵察情況，看看是不是有埋伏。這十幾個人回來之後都報告說是真的撤退，可以追擊，唯獨劉敬(即婁敬)認爲匈奴使詐。劉敬當時是往來匈奴的使節，並不是去前線偵察情況的情報員，因此劉邦不以爲然，率領部分人馬從晉城出發趕往平城。在這之前，漢軍從未和匈奴交鋒過，當然也不熟悉他們的作戰方式，於是就上當了。
冒頓單于在這一帶埋伏了四十萬騎精兵。劉邦所率領的先鋒部隊剛抵平城，冒頓單于就對全軍下達攻擊命令。看到突然出現的敵方大軍，劉邦驚呆了，立刻在平城東方的白登山佈陣迎敵。匈奴軍很快便將整座山包圍。當時正在下雪，老天爺似乎也在折磨漢軍，糧食已盡，兵卒中十之二三因凍傷而手指斷落。
劉邦被匈奴騎兵包圍，又得不到軍糧的接濟，形勢危險萬分。這時，隨軍的戶牖侯陳平獻計，給冒頓單于的正室閼氏(閼氏是匈奴君主正妻的稱號)偷偷送了一份大禮，並且煽風點火說漢皇帝想送一個美人送給單于。閼氏害怕失去寵愛，於是對冒頓說漢朝天子有神靈庇佑，漢朝的土地也不適合匈奴人居住。而冒頓先前曾與韓王信的部將王黃、趙利二人約定時間會師，王、趙二人卻並未到來。冒頓也因此懷疑漢軍有其他陰謀，所以聽取了閼氏之言，撤開重圍一角，劉邦因此得以脫身。冒頓率領四十萬精銳騎兵離去，劉邦也率領大軍撤回。劉邦從白登逃出後，首先向劉敬賠禮道歉，並封劉敬二千戶，封關內侯，號爲建信侯。
白登之圍後，韓王信又逃回到匈奴那裏。當時冒頓單于兵強勢盛，劉邦對這個問題很在意，寢食難安。一天，劉邦讓劉敬找個解決的辦法。劉敬說：“目前天下剛安定，連年作戰太消耗國力，因此對於匈奴不能用武力去征服。這個冒頓是個猛人，他殺死父親，自立爲單于，連很多年輕的庶母都霸佔過來作爲自己的妻子，因此，對他們來說仁義之道是不管用的。但是可以用計謀使他們的子孫永久稱臣，不過這還需要陛下您捨得才行。”
“只要能消除這個威脅，有什麼捨不得的!”劉邦很着急。
“如果陛下能把大公主嫁給冒頓單于，贈送給厚重的禮品，他們知道漢朝皇帝把公主嫁給他，又得到贈送的厚禮，必定會立她爲閼氏，閼氏作爲單于的主妻，生下的兒子後必定被立爲太子，將來會繼嗣單于王位。這個冒頓貪圖漢朝的厚禮，陛下每年按時贈送些他們所缺少而漢朝所多餘的東西，同時借這個機會派人向他們講述一些禮節。這樣不管冒頓活着還是死了，陛下都不會再被這個問題困擾。”
劉邦聽了這個主意覺得很好，當即就決定要把魯元公主嫁給冒頓。可呂后不幹了，一哭二鬧三上吊，最後只好認了一個宗室的女孩爲公主，冒充魯元公主，由劉敬護送前往匈奴和親。
歷史資料中沒有記載到底是誰替代了真正的魯元公主，但是不難想象，這個假的魯元公主和劉敬是冒着被砍頭的風險前往匈奴的，一旦假冒公主的身份被拆穿，兩人都有性命之憂。不過冒頓看樣子並不怎麼在乎血統，也許是那位公主的美貌和才華打動了他。此後，冒頓再沒對漢朝發動大的軍事行動。但是，史料記載，僅冒頓一人竟然先後娶了七位漢朝公主。從這點來看，冒頓還真的是喜歡漢族公主，當然也有可能是因爲公主的嫁妝。因爲匈奴本土經濟收益不穩定，而每次從漢朝娶公主獲得的嫁妝和之後的貿易收入是很可觀的。
劉敬從匈奴回來後，對劉邦說：“匈奴河南(今內蒙古河套地區)地區白羊、樓煩二王，離長安最近的只有七百里路程，輕裝騎兵只需一天一夜便可以到達關中。關中近年遭到戰爭的破壞，居民稀少，肥沃的土地可用移民來充實。當初諸侯開始起兵反秦的時候，如不是齊國宗室的各支田姓以及楚國的昭、屈、景三家大姓，誰能發動起來?現在陛下雖建都於關中，關中其實人少，北面臨近胡人入寇，東面又有六國的貴族，他們的宗族勢力很強，一旦發生變故，陛下也不能得以高枕無憂。臣願陛下將齊國諸田氏，楚國的昭、屈、景氏，燕、趙、韓、魏的宗室後代以及山東的豪傑名家遷徙到關中。天下無事，可以防備胡人入寇;諸侯發生變故，也足以率領他們東伐叛亂。這是強本弱末的策略。”
劉邦同意了劉敬的提議，將山東六國的宗族後代和豪強大族遷徙到關中。在西漢前期，北部邊境一直被匈奴騷擾。西漢中央政權一直沿襲着和親的政策，以妥協的方式來爭取邊境的和平，一直到了漢武帝劉徹纔打破這種格局。
