公元690年10月16日，武則天登上皇位，成爲中國歷史上唯一一位正史女皇帝。但是歷史上曾有許許多多的皇太后都有武則天這樣的權利，如有西漢呂太后、清朝慈禧太后等，但她們都不敢正式稱帝，只有武則天一人敢稱帝建國。
其實這個唐朝的尊重女性文化有莫大的關係，當時女性權利很大並不只是男人多附庸，當時對於後世的女性貞潔觀念也不強。這一點在武則天身上有真實的寫照。武則天14歲時因貌美被唐太宗選召入宮，封爲“才人”賜號“武媚”。唐太宗死後武則作爲前朝皇帝的女人必須削髮爲尼，但是到654年她竟被唐高宗看上，並迎會宮中封爲“昭儀”，並長期受唐高宗寵幸。655年更是被立爲皇后並能參與朝政。
武則天能稱帝也和其個人手段有關，武則天當上皇后就參與朝政，將反對她的褚遂良和長孫無忌等人放逐，使其權利達到頂峯。這樣一來，朝堂之上她成爲次於皇帝的人物。她爲了鞏固自己，不惜殘害自己的兒子李弘和李賢。
在唐高宗病死後第三子唐中宗登基，武則天以皇太后身份臨朝執政。次年又廢唐中宗，立四子爲唐睿宗，但政事仍由武則天獨攬。武則天從當皇后起參決朝政算到卸任皇帝，前後共50年，其中後期15年間，是她做皇帝的時間。可以說武則天是長期準備後才決定登基做皇帝，如果她不願意做皇帝，那麼她的權利也是一樣穩固，只是地位和前人呂后和後人慈禧無異。
武則天在稱帝之前其實無十足把握稱帝，於是她命人制造了及其天命神授的事情，爲自己稱帝做鋪墊。第一件事是688年武承嗣號稱在洛水中發現一塊白石上有文曰：“聖母臨人，永昌帝業。”(其實是武承嗣命人鑿的)並獻給武后，武則天大喜，命其石曰“寶圖”。之後武后加尊號爲“聖母神皇”。第二件事是690年七月，僧法明等撰《大雲經》四卷，說武后是彌勒菩薩化身下凡，應作爲天下主人。
這些君權神授的事情有了之後，武則天就順理成章稱帝了。於是在690年10月16日(載初元年九月九日)唐睿宗、侍御史傅遊藝率關中百姓6萬多人在上表勸進請改國號後，67歲的武則天在洛陽上陽宮的則天樓上，身穿帝王的兗冕服飾正式即位，改唐爲周，加尊號聖神皇帝。成了中國歷史上唯一女皇帝，同時也是即位年齡最大的皇帝之一。她定都洛陽，改成神都，改元爲天授，並以睿宗爲皇嗣，賜姓武氏，以皇太子爲皇孫。立武氏七廟於洛陽神都，追尊武氏始祖周文王爲始祖文皇帝。立侄子武承嗣爲魏王，武三思爲樑王，其餘武氏多人爲王及長公主。她做皇帝的時期也被稱爲武周王朝時期。
