黃庭堅，生於宋慶曆五年六月十二日(公元1045年7月28日)，字魯直，號山谷道人，晚年號涪翁，洪州分寧(江西省九江市修水縣)人。是北宋末年盛極一時的江西詩派(是以杜甫爲祖，黃庭堅、陳師道、陳與義爲宗即“一祖三宗”的詩歌流派)的開派宗師和領袖。該流派崇尚黃庭堅的“點鐵成金、奪胎換骨”之說。
黃庭堅與張耒、晁補之、秦觀都遊學於蘇軾門下，合稱爲“蘇門四學士”。生前與蘇軾齊名，世稱“蘇黃”。著有《山谷詞》，且黃庭堅書法亦能獨樹一格，爲“宋四家”之一。
黃庭堅幼年便聰穎過人，書讀了幾遍，就能背誦。他舅舅李常到他家，取架上的書問他，他沒有不知道的。李常非常奇怪。認爲他是千里之才。
皇祐三年(公元1051年)，黃庭堅七歲，作牧童詩：“騎牛遠遠過前村，吹笛風斜隔岸聞，多少長安名利客，機關用盡不如君。”
皇祐四年，黃庭堅八歲，作詩送人赴舉：“萬里雲程着祖鞭，送君歸去玉階前，若問舊時黃庭堅，謫在人間今八年。”
嘉祐二年(公元1057年)，黃庭堅十三歲時不幸喪父，被舅舅李常接回家撫養。李常是當時有名的大藏書家，家中藏書近萬卷。
在舅舅的栽培下，治平四年(公元1067年)，二十三歲的黃庭堅考中進士，第二年，偕妻子孫氏到汝州(今河南)葉縣擔任縣尉。過起了“縣北縣南何日了”的小吏生活。
熙寧初期，黃庭堅參加了四京學官的考試。由於應試的文章最優秀，擔任了國子監教授一職，留守文彥博認爲他有才能，留他繼續任教。有一次，蘇軾看到他的詩文，認爲他的詩文超凡絕塵，卓然獨立於千萬詩文之中，世上已好久沒有這樣的佳作了。由是，他開始名震四方了。
黃庭堅二十五歲時，賢惠的妻子病故。思念亡妻時，寫下了“真感生來不易銷”這樣的動人詩句。
黃庭堅擔任太和縣(今安徽太和)知縣時，以平易治理該縣。當時，課頒鹽焚，其他縣都爭着佔多數，太和縣獨不這樣，縣吏們不高興，可是，該縣的老百姓都喜歡。
此後，黃庭堅先後在河北、江西、山東做過小官。
神宗元豐八年(公元1085年)，黃庭堅四十一歲時，以祕書省校書郎召入京師。
神宋死後，元祐元年(公元1086年)，宋哲宗即位，任黃庭堅爲校書郎兼《神宗實錄》檢討官。就在這一年，黃庭堅見到了年長他八歲的蘇軾。常和他來往的還有秦觀、張耒、晁補之，這四人並稱爲“蘇門四學士”。師友幾人，意氣相投，其樂融融。張耒體胖，最怕過夏天，黃庭堅就用“六月火雲蒸肉山”的詩句來調侃他。
元祐二年(公元1087年)，黃庭堅遷著作佐郎，加集賢校理。《神宗實錄》修成後，提拔爲起居舍人。不巧，此時母親生病，黃庭堅性情至孝，母親病了一年，他日夜察看顏色，衣不解帶，及死，築室於墓旁守孝，哀傷成疾，幾乎喪命。三年喪服解除後，任祕書丞，提點明道官，兼國史編修官。
紹聖初，黃庭堅出任宣州(今安徽宣城)知州，後改知鄂州(今湖北武漢)。
此時，政治風雲突變，新黨主政，支持舊黨的蘇軾被迫踏上了流放之路，黃庭堅也被劃爲蘇軾一派。爲了尋黃庭堅的錯處，《神宗實錄》被政敵彷彿用篩子篩了一遍。章惇、蔡卞與其黨羽認爲，黃庭堅爲檢討官主編的《神宗實錄》多有誣陷不實之辭，命前修史官都分別居於京城附近各處，以備盤問，並摘錄了千餘條內容宣示他們，說這些都是沒有驗證的。不久，經院受考察審閱，卻都有事實根據，所剩存疑的只有三十二條。其中，最要命的是黃庭堅在《神宗實錄》中寫有“用鐵龍爪治河，有同兒戲”的話，這還了得。於是，首先盤問黃庭堅，他回答道：“庭堅當時在北都做官，曾親眼看到這件事，當時的確如同兒戲。”凡是有所查問，他都照實回答，毫無顧忌，聽到的人都稱讚他膽氣豪壯。黃庭堅因此被貶爲涪州(今重慶)別駕、黔州(今重慶彭水)安置，攻擊他的人還認爲他去的是好地方，就誣告他枉法。後因避親屬之嫌，移至戎州(今四川宜賓)。黃庭堅對此像沒事一樣，毫不以貶謫介意。四川的士子都仰幕他，願意和他親近。他講學不倦，凡經他指點的文章都有可觀之處。
元符三年(公元1100年)，徽宗即位，起任黃庭堅爲監鄂州稅，籤書寧國軍判官、舒州(今安徽安慶)知州，又以受部員外郎召用，他都推辭不就，請求爲郡官，得任太平州(今安徽當塗)知州。
誰知政治風向再變，支持舊黨的向太后死後，宋徽宗親政，再用新黨。上任僅九天的黃庭堅就被罷免了，去管玉龍觀。起因是黃庭堅在河北時與趙挺之不僅政見不一，還有一些宿怨，就是黃庭堅用文字遊戲取笑過他。如今趙挺之當上了副宰相，報復的機會終於來了。轉運判官陳舉按照他的示意，呈上黃庭堅寫的《荊南承天院記》，指控他對災害，幸災樂禍，“誹謗朝廷”，黃庭堅再一次被除名，送到宜州(今廣西宜州)管制。值得一提的是，趙挺之也是北宋著名文人，他還是李清照的公公，趙明誠的父親。據說，趙明誠很喜歡黃庭堅的詩文，常抄來誦讀，趙挺之便對兒子怒目相向。所以說，文人整文人，容易整死人。
崇寧二年(公元1103年)，黃庭堅以幸災謗國之罪除名，羈管宜州，這也是他人生的最後一站了。五十九歲的黃庭堅拖家帶口走到湖南永州，他留下家眷，孤身前酷熱難當的宜州。
由於政敵的迫害，民房不讓租，廟也不能住，黃庭堅最後的歲月是蝸居在城牆上破敗的小戍樓裏。
崇寧四年(公元1105年)， 轉到永州，黃庭堅未聽宣佈命令就客死在宜州貶所，終年六十一歲。此時，蘇軾的墳頭青草已經歷四個寒暑，這兩位政治命運相仿的大家被後世並稱爲“蘇黃”，加上米芾蔡襄(也有說是蔡京)，被稱爲“宋四家”，宋四家足以代表北宋書法的頂級水平。
大觀三年(公元1109年)二月，門人蘇伯固、蔣湋護送黃庭堅靈柩歸葬雙井祖塋之西，建炎四年(公元1130年)宋高宗中興，贈直龍圖閣，德祐元年(公元1275年)太常寺議諡“文節”。
