西楚霸王項羽雖然最終自刎烏江，但卻成爲後世勇將的代名詞，人人往往把那些豪氣雲天、勇猛無比的戰將比作項羽復生。南北朝時期，國家分裂、南北對峙，特別是到了南北朝的後期，北方分裂，一度形成三國鼎立的局面。在動亂的北朝，出現了一位戰將，他膽力過人、武藝高強，被人們稱爲當世項羽，此人就是北朝名將高敖曹。
高敖曹，本名昂，字敖曹，渤海蓨縣（今河北景縣）人。高敖曹出身名門渤海高氏，排行第三，父親名叫高翼，母親張氏。
高敖曹從小就氣概豪邁，長大後生的“龍犀豹頸，姿體雄異”，性情更是豪爽灑脫、膽力非凡。父親高翼爲他求得嚴師，令其對高敖曹嚴加教導。高敖曹卻不遵師訓，每天與幾個兄弟騎馬射箭，高敖曹常說：“男兒當橫行天下，自取富貴，誰能端坐讀書當一個老博士。”
稍大一點後，高敖曹就和大哥高乾傾盡家產，召聚劍客，沒事就四處劫掠，鄉里百姓對他們非常敬畏，就連官府也不敢插手。一次大哥高乾相中了博陵崔聖唸的女兒，便上門提親。博陵崔氏也是豪門大族，看不上低他一等的渤海高氏，再加上高乾不務正業，所以崔聖念斷然拒絕。
這自然讓高敖曹兄弟很不爽，一不做二不休，高敖曹兄弟倆糾結了一幫人將崔氏女搶了出來，就這樣，高乾在野外成婚。老爺子高翼得知消息後，說道：“高敖曹這孩子如果不使我滅族，必能光宗耀祖，不會僅僅做一個州中豪傑的。”
後來北魏北方爆發了六鎮起義，導致天下大亂，高敖曹兄弟四人利用自身威望，在河北一帶也拉起了一支隊伍，他們一會接受起義軍的官爵，一會又接受朝廷的招安。後來契胡人爾朱榮成爲北魏權臣，他忌憚高氏兄弟，命人將他們誘捕，囚禁在駝牛署。
後來爾朱榮被北魏皇帝元子攸設計殺死，元子攸隨即釋放高氏兄弟。正在此時爾朱榮的餘黨攻打洛陽，高敖曹披甲執戈，率軍激戰，所向披靡。隨即元子攸命他們赴山東、河北一帶招兵，準備入京勤王。臨行前高乾含淚接受詔命。高敖曹則拔劍起舞，發誓要爲皇帝效死命。
時不我待，高氏兄弟才抵達河北，京城就被爾朱餘部攻陷，元子攸被殺。高敖曹便與兄弟在信都（今河北邢臺）起兵。殷州刺史爾朱羽生率五千兵馬襲擊信都，高敖曹不披掛鎧甲，率領十餘騎兵迎戰。高乾怕他有失，於城中用繩索垂下五百人相助，追趕高敖曹，而此時高敖曹已經擊敗爾朱羽生。此戰高敖曹“馬槊絕世，左右無不一當百，時人比之項籍”。
後來高敖曹出去攻城略地，大哥高乾自作主張投靠高歡，高敖曹回來後非常憤怒，給高乾送去一套婦人衣服。高歡知道高敖曹是一員猛將，便讓自己的兒子高澄去拜見高敖曹，高澄以子孫之禮相見，高敖曹這才歸附高歡。（高歡自稱出身渤海高氏，以高乾爲堂叔）
後來高歡與爾朱餘部決裂，雙方在韓陵山展開決戰。面對二十萬的爾朱聯軍，高歡將僅有的三萬兩千人，他擔心高敖曹所部都是漢人，恐怕不濟事，便想分出一部分鮮卑人給他。高敖曹回答道：“我這些部曲訓練已久，前後歷次戰鬥，戰鬥力不弱於鮮卑。現在如果加入鮮卑人，軍情不能和合協調，勝了就會爭功，敗了就會推罪。我願自領漢軍，不需要另配鮮卑人”
雙方交戰後，高歡作戰不利，率軍後撤，爾朱聯軍趁勝追擊。此時高嶽率五百騎兵在前衝鋒，斛律敦隨後召集敗兵，高敖曹則與蔡俊帶領一千騎兵從慄園出擊，將爾朱兆的軍隊攔腰截斷，大敗敵軍。史書記載“是日微昂（指高敖曹）等，高祖（指高歡）幾殆”。
後來高歡三路討伐宇文泰，命高敖曹率南路軍從商洛山區進軍。此地山道峻阻，敵軍憑險據險，高敖曹“轉鬥而進，莫有當鋒”。不久他就率軍攻破上洛城，激戰中流矢射穿他的身體，差點沒了命，他對左右說：“我死沒什麼好遺憾的，只可惜見不到季式當刺史了。”高歡得知後，立即任命高季式（高敖曹的四弟）爲濟州刺史。”後來高敖曹的身體恢復，率軍準備攻打藍田，但此時中路軍戰敗，全軍覆滅，高歡命令他撤軍。
高敖曹回軍後，高歡任命他爲大都督，統率七十六個都督，與行臺侯景在虎牢練兵。當時，鮮卑人普遍輕視漢人，但是唯獨懼怕高敖曹。一次高敖曹與北豫州刺史鄭嚴祖玩握槊，御史中丞劉貴派人來叫鄭嚴祖。高敖曹不讓鄭嚴祖走，還把劉貴的使者用木枷鎖住。使者道：“用木枷鎖上我容易，但要給我開枷時就難了。”高敖曹拔出刀來，順着木枷砍斷使者的脖子，然後道：“這又有什麼難的？”
事後劉貴也不敢追究此事，因爲他知道高敖曹的脾氣，高敖曹到丞相府見高歡，不經通報便要闖入。守門人自然不讓他進，高敖曹當場開弓把他射死。高歡知道後，也不怪罪。連高歡都要讓他三分，劉貴自然也不敢惹。
第二天諸將聚會，有人報告，說治理黃河的民工被淹死很多。劉貴（匈奴人，原姓獨孤）說道：“一錢漢（鮮卑人對漢人的蔑稱），死就死了吧！”高敖曹大怒，拔刀就向劉貴砍去。劉貴跑回軍營，高敖曹命人敲鼓，集合軍隊，準備攻打劉貴。後經侯景、万俟洛的勸解，高敖曹方纔罷休。
當時高歡所部，鮮卑人居多，高敖曹得罪了許多人，這也爲他的死埋下禍根。538年高敖曹與宇文泰在河橋交戰，高敖曹素來看不起宇文泰，命人豎起旌旗、傘蓋，跨馬臨陣。西魏軍集中優勢兵力圍攻，高敖曹全軍被衝散，單騎逃到河陽城。鎮守河陽城的高永樂與高敖曹有舊怨，閉城門不納。高敖曹大怒，便拔刀劈砍城門。
城門尚未鑿開，追兵已經趕到。高敖曹自知難免一死，於是昂起頭顱，對追兵吼道：“來那拿我的首級，送你一個開國公！”衆人一擁而上······
高歡得知高敖曹戰死後，杖責高永樂二百軍棍，爲何沒殺他呢？因爲高永樂是高歡的堂弟。宇文泰得到高敖曹的首級後，大喜過望，下令獎賞得到首級的那個士兵一萬匹絹。由於數量過多，採取了分期付款的方式，一直到北周滅亡，賞賜尚未完成。
高敖曹雖是武將，卻“雅有情致，酷愛作詩，今天也有一些詩作流傳於世。如這首《行路難》：
卷甲長驅不可息，六日六夜三度食。
初時言作虎牢停，更被處置河橋北。
回首絕望便蕭條，悲來雪涕還自抑。
