李自成(公元1606-公元1645年)，明末農民起義領袖。崇禎二年(1629年)起義，後爲闖王高迎祥部下的闖將，勇猛有謀。在高迎祥犧牲後，李自成繼稱闖王。
當時中原荒災嚴重，李自成的起義軍迅速發展壯大，士兵多達百萬。李自成建立大順政權，年號永昌。起義軍勢如破竹，殲滅明軍，直逼明王朝都城北京。
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崇禎十七年(1644年)三月十五日，闖王李自成率軍攻入北京城，明崇禎皇帝於景山自縊身亡。
李自成入京之後做的第一件事不是安撫百姓，而是下令全城搜尋崇禎皇帝及皇后，並聲稱死活不論。
三月二十一日崇禎帝屍體被發現，李自成想借此昭告天下。他將崇禎帝與周皇后的屍棺移出宮禁，在東華門示衆，京城百姓路過者，掩面痛哭。
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剛進京時，李自成下令：“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦。”此時京城秩序尚好。
但其後農民軍開始拷掠明官，四處抄家，沒收財產。軍士製造刑具，對於明朝官吏嚴加拷打，殘忍至極。如劉宗敏製作了五千具夾棍，“木皆生棱，用釘相連，以夾人無不骨碎。”不少明朝官吏都遭此橫禍，其中還包括降臣。恐怖的氣氛開始蔓延，整個北京城人心惶惶。
接着，李自成沉浸在自己的皇帝美夢之中，無心管理下屬。他手下的將領開始驕奢度日。傳聞劉宗敏在一次觀看歌姬跳舞的時候，只是因爲自己不開心，就拔劍砍死所有的歌姬。甚至還有傳言，李自成手下的幾位大將喜歡用人頭當酒杯在一起飲酒作樂。
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將領尚且如此，更別提士卒了。農民軍士兵大肆搶掠民衆。平民百姓稍有錢財，他們便抄家洗劫一空。百姓苦不堪言，攜家帶口想要逃離北京城，如果被闖王軍隊發現，又是一頓苦刑甚至舉家斬首。
闖王李自成在北京城內短短數十天，便盡失民心。其後，他在山海關處會戰吳三桂。吳三桂不敵，投降滿清攝政王多爾袞。多爾袞的八旗軍和吳三桂的軍隊聯手，大破闖王李自成的軍隊。
李自成率殘兵敗逃回北京城。四月二十九日，李自成在北京稱帝，將吳三桂一家老小全部抄斬。次日，李自成火燒紫禁城和北京的部分建築，率軍退出北京城。
