公元1368年，朱元璋在南京稱帝建立明朝，九年之後，朱元璋爲了拉攏明朝開國最大的功臣徐達，下旨讓燕王朱棣娶徐達的女兒爲妻，藉此強化兩家的關係。這一年朱棣16歲，未來的徐皇后年僅14歲。
根據史書記載，明成祖朱棣與徐皇后非常恩愛，兩人成婚之後一共生了三個兒子，四個女兒。奈何徐皇后紅顏薄命，在永樂五年(1407)就因病去世，朱棣爲了表示對妻子的尊重，一生從未在立皇后。徐皇后去世之後，最受朱棣寵愛的是來自蘇州的王貴妃。
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史書記載，朱棣在位末年，由於身體衰弱疾病纏身，脾氣變得非常暴躁，經常因爲小事懲罰朝廷官員和後宮下人，整個朝廷的人心裏都非常害怕。而王貴妃在場的話，每次都能夠化解朱棣的怒火，但在王貴妃死後，沒人能夠在約束朱棣，他暴躁的脾氣變的更加殘酷，大量的後宮之人，只要稍微犯一些小錯誤，就會引起朱棣的怒火，被立即處死。
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在永樂十九年的春天，紫禁城發生了一件事情，後宮的兩位宮女自殺而死，這在擁有無數宮女的後宮中原本不是什麼大事情，按理說不會驚動皇帝。但宮中都傳言說這兩個宮女與一名太監有染，最後擔心事情敗露才會自殺。
朱棣聽說之後，龍顏大怒，因爲死去的兩位宮女中，有一位曾經是朱棣的寵妾。皇帝曾經的女人，怎能與地位低下的太監有染，朱棣立刻下令逮捕相關人員，進行嚴加拷打，查出事情的真相。調查的結果讓人震驚，有人舉報說兩位宮女與太監密謀，想要殺掉皇帝，經過徹查，此項叛逆大罪牽涉的宮女、太監人數多達2800人。
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朱棣下令將2800人全部處死，據說朱棣本人也曾親自動手，處死了若干參與密謀的宮女。這些宮女在被皇帝處死之前，在朱棣面前公開了一個皇帝最爲隱晦的祕密：
“自家”指的就是明成祖朱棣，“陽衰”就是年老體衰不能再行房事，“少寺人”指的是年輕的太監。宮女喊出這就話的意思就是：皇帝自己年老體衰，不能寵幸後宮佳麗，所以妃嬪、宮女纔會偷偷私會年輕貌美的小太監(宮中太監有閹割不淨者，如明末太監魏忠賢)，這有什麼過錯嗎?朱棣聽完後暴怒不止，親手殺死了這名宮女，並暴屍以示懲罰。
