朱元璋，乃一位傳奇皇帝，從乞丐布衣到開國天子，治軍嚴厲，對待犯事大臣毫不留情，殺得人頭滾滾，然而，他一生最敬重的女人，也是他生命中最重要的角色，就是一代賢后馬秀英。馬秀英，生於1332年，祖上宿州富豪，後家業落敗，母親鄭媼在其早年去世，父親視其爲掌上明珠，因不忍裹腳之痛，所以有了大腳馬皇后之稱，自幼聰明，能詩會畫，尤善史書，性格也頗倔強。後來馬父殺人避仇，逃亡他鄉，將其託付給郭子興，後被收爲養女!
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馬秀英聰明無比，凡事一經指導，馬上知曉，模樣端莊，神情秀越，無論何等急事，她總舉止從容，沒有疾言厲色，郭子興夫婦很是鍾愛這位養女，一直想給她找一個好夫婿。1352年，郭子興起兵起義，朱元璋來投，漸成心腹干將，後將養女許配給了朱元璋。成親後夫妻感情深厚，追隨起義軍南征北戰。郭子興此人性情暴躁，忌才護短，雖然器重朱元璋，但好聽讒言，遲疑寡斷，曾多次猜疑朱元璋，加以斥罵，幸好馬秀英巧妙周旋，彌縫裂痕，使得朱元璋能脫離困境。
朱元璋南下時，馬秀英曾負責往來文書，處理得井井有條，同時勸朱不要擾民，更不要濫殺，深得朱元璋的讚賞。
公元1355年，朱元璋率領大軍渡江，馬秀英和將士家眷仍留在和州。她不懂得打之事，倒是甘願做自己利索能及的事，親手爲將士縫衣做鞋，深得士兵們敬重。直到陳友諒率兵東下，直逼江寧，朱元璋親自領兵抵禦。城中的官員、居民有的打算逃難，馬秀英卻鎮靜自若，展現了一名軍事家的姿態，把自己的金帛全都拿出來犒賞士兵，穩定了軍心，爲朱元璋勝利起了重要作用。
後來朱元璋登基做了皇帝，馬皇后也沒有忘記曾經的風餐露宿，勤儉持家，粗衣粗茶，平常穿的衣服，洗了又洗，早已破舊不堪，也不願換新的。此外，在後宮架起織布機，親自織些綢衣料、緞被面等，並以皇家名義賜給那些年紀大的孤寡老人。而剩餘的布料，則裁成衣裳，賜給王妃公主，並解釋說：“你們生長在富貴家庭，不知紡織的難處，要愛惜財物。”
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馬秀英雖貴爲皇后，每天仍親自操辦朱元璋膳食，連皇子皇孫的飯食穿戴，也親自過問，無微不至宮人或被幸得孕，馬皇后倍加體恤，嬪妃或忤上意，她則設法從中調停，也設法保護宮女，朱元璋曾經非常生氣地責備宮人，馬皇后也假裝生氣，讓人送到宮正司定罪。
由於朱元璋崛起於布衣，馬上奪天下，脾氣暴躁，殺伐果斷，在前殿處理事情，有時非常生氣，等回到後宮，馬秀英常常依據事理委婉地勸阻，許多大臣得意減免刑罰。
此外，馬皇后非常愛惜人才。一次朱元璋視察太學回來，她問太學有多少學生，得知數千人，便說：“數千太學生，可謂人才濟濟。可是太學生雖有生活補貼，他們妻子兒女靠什麼生活呢?”徵得朱元璋同意，徵集一筆錢糧，設置20多個紅倉，專門儲糧供養太學生的妻子兒女，生徒頌德不已。
有一天，馬秀英問：“如今天下老百姓生活安定嗎?”朱元璋說：“這不是你應該問的。”馬皇后說：“陛下您是天下人的父親，我有幸能成爲天下人的母親，孩子的安定與否，我怎麼可以不問!”每遇災年，她率領宮人吃粗茶淡飯，幫助百姓祈禱。
朱元璋有時把賑災救濟之事告訴她，她則言：“賑災救濟不如事先有積蓄好。”有時大臣上奏完事情，在宮廷中聚餐，她則命令宦官拿來酒菜自己事先嚐一嘗。味道不好，於是就告訴朱元璋說：“作爲人主奉養自己應該差一些，奉養別人應該豐厚。”朱元璋爲此整頓了光祿寺官員。
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由於父母早亡，每每想及，馬秀英痛哭流涕。
見她如此，朱元璋想尋找馬家族人分封官爵，馬秀英卻搪推堵塞，不讓外戚執政，以防禍亂，說：“分封爵祿偏愛外戚之家，不合乎法律。”老朱只好追封馬老爺子爲徐王，母親爲夫人，並且設立祠祭署。1382年八月，馬皇后得病。羣臣請求祈禱祭祀，求取良醫診治。她則說：“祈禱祭祀有什麼用處呢!況且醫生又怎能使人活命!如果吃藥不能見效，恐怕會因我的緣故而降罪各位醫生吧?”
臨終前，馬皇后還一再叮囑朱元璋：要廣納賢士，虛懷納諫，好好處理朝政，教育好子孫，讓百姓和大臣們安健。不久之後，一代賢后與世長辭，享年51歲。朱元璋非常傷心，從此不再立皇后。
