宰，是主宰的意思。相，指輔佐。宰相就是古代輔助帝王中權利最大的那個人。自春秋戰國時期開始，宰相這一官職就出現了，我國曆史上第一位傑出的宰相的是管仲。到秦朝統一六國之時，宰相這一官職首次進入官制的設定中，並流傳了下來。宰相一職，可以說是真正的一人之下萬人之上，可就算這樣，如果礙了皇帝的眼，還是免不了牢獄之災的。
在漢朝時有個人，和三國時期的劉備可以算的上是同行，都是以編物件爲生的，只是劉備是編織草鞋，這個人是編織簾子。此人名叫周勃，和漢高祖劉邦是老鄉，除了會編東西，他還是個音樂愛好者，每次村裏有人辦喜事，還能去打個鼓，混口飯吃。劉邦剛剛起兵的時候，周勃就抱住了大腿，開始和劉邦混了。
等到劉邦得到天下以後，就把今天的山西運城一帶賜給了周勃，封號絳侯。後來，周勃先後攻打了反叛的韓信和盧綰，在兩次平亂戰中，周勃的功勞是非常大的。可是在周勃平定盧綰之亂回朝的時候，劉邦已經駕崩了，由漢惠帝劉盈和其母親呂后掌權。等到呂后一死，周勃就和陳平剿滅了呂氏集團，擁立了漢文帝劉恆。
漢文帝繼位以後，封周勃爲宰相，這時的周勃想起了鳥盡弓藏這回事，過了不久就和漢文帝請辭回鄉。漢文帝欣然同意了周勃的請求，並讓他回到自己的封地即可。周勃回到自己的封地以後，每天都提心吊膽，每天都手拿兵器、身披鎧甲，害怕皇帝抓了自己問罪。
這件事很快就傳到了漢文帝的耳中，有人說周勃每天穿着鎧甲是要謀反，漢文帝立即派人把周勃抓進了監獄。周勃進入監獄以後非常害怕，就用重金收買了獄吏，問問獄吏有沒有什麼辦法能解救自己。看在錢財的份上，獄吏在木片上寫了5個字，還對周勃說：別怕，你兒媳婦能救你!
原來獄吏寫的5個字是“請公主作證”。這是什麼意思呢?公主指的是漢文帝的女兒，是周勃大兒子周勝的正妻，獄吏讓他以此關係作爲突破口。果然後來在審理周勃的時候，有了公主的幫助，加上週勃打點的其他一些關節，終於被無罪釋放了。
