印象中的宋朝是一個文人統治的帝國。然而這個帝國的開創者卻是一位職業軍官，他的名字叫趙匡胤。 在成爲職業軍官之前，趙匡胤闖蕩江湖，行俠仗義，是一位不折不扣的武俠。 他大概是中國歷史上唯一一位俠客出身的皇帝。
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傳說趙匡胤武藝高強。江湖第一武術門派少林寺，其最經典的少林長拳，據說就是趙匡胤所創。 少林長拳全稱“宋太祖三十二勢長拳”，亦稱“太祖拳”。在結束遊俠生涯、成爲一名職業軍官後，趙匡胤爲了訓練士卒，總結平生武學，綜合士卒在戰場上真拼實殺的格鬥經驗，編製成了三十二勢拳法。後來趙匡胤發跡變泰，成了宋朝的開國皇帝。昔日士卒自覺身價陡增，於是在民間傳授趙匡胤三十二勢拳法，併名之曰“宋太祖三十二勢長拳”。
宋初少林寺住持福居禪師爲振興少林拳法，曾邀當時全國十八家武林高手入寺切磋技藝，宋太祖長拳便是十八家之一。後福居禪師綜合諸家之長匯成《少林拳譜》，這也是少林拳法的起源。 21歲那年，趙匡胤告別結婚三年的嬌妻賀氏，孤身一人闖蕩江湖。這一年是公元948年。 就在前一年，北方的契丹攻入大晉的都城開封，俘虜了後晉的皇帝石重貴。後晉因此滅亡，而契丹在開封改國號爲“遼”。
與此同時，原後晉河東節度使劉知遠在晉陽稱帝，國號(後)漢，劉知遠就是後漢高祖。後來契丹國主耶律德光縱兵搶掠，結果被中原民衆趕出了開封。劉知遠乘機出兵攻佔了洛陽、開封。 趙匡胤離開家鄉時，劉知遠已經去世，皇位傳給了兒子劉承佑。 趙匡胤的家就在當時的都城開封。趙匡胤的父親趙弘殷，便是後漢朝廷的一名禁軍將校。 在那樣王朝更替司空見慣、戰亂之中民衆朝不保夕的年代，倒是軍人的家庭能過上衣食無憂的生活。他們有充足的軍餉。相比被任意蹂躪搶掠的平頭百姓，軍人的生命和生活反而是最有保障的。因此，當時有出息的男子都去從軍，而有眼光的女子則希望能夠嫁給一位強壯的年輕軍官。
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趙弘殷年輕時也曾走投無路，四處遊蕩。後來來到洛陽郊外的杜家莊，遭遇大雪，趙弘殷躲在杜家莊門前。杜家莊莊主平日豪俠好客，因此僕人見到一位壯漢落難杜家莊，便請他進屋，好生招待。不久杜家莊莊主看中了趙弘殷，就把一個女兒嫁給了他。趙弘殷因此成了杜家的第四個女婿，後來與杜小姐生下三男三女。長子趙匡濟夭折，另外兩個兒子就是趙匡胤和趙匡義，宋朝的太祖和太宗。
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據說杜家莊前曾經有一個小池塘叫做雙龍潭，預示着兩位皇帝的降臨。 趙匡胤出生在這樣一個軍官之家，所以後人很難理解他爲什麼要在21歲時離開父母，四處遊蕩。 有人認爲，當時趙弘殷事業不濟，很難幫兒子安排一個合適的職位。或許根據多年的經驗，趙弘殷深知，如果讓兒子在禁軍中從普通士卒起步，將來是不會有什麼前途的。與其如此，不如讓兒子去拜訪各路軍閥，機遇湊巧的話，或許能得到一份更加適合的差使。
不過有一篇叫《趙太祖飛龍記》的話本小說卻告訴我們，趙匡胤是一個難以管教的淘氣鬼，一點也不聽父母的話。父母讓趙匡胤進私塾讀書，趙匡胤卻不用心學習。他混跡於街頭那些不務正業的不良少年中，經常做出越軌的舉動，甚至發生觸犯刑律的事件，最後發展到趙弘殷要和他斷絕父子關係的程度。 這雖然是話本小說的記載，但非常符合離家出走的常理，就像《水滸傳》中的梁山好漢，大都是被逼殺人“犯罪”後闖蕩江湖的。
與趙匡胤形成鮮明對比的是趙匡胤的弟弟趙匡義，他總是像大人一樣一本正經，如父母親期待的那樣認真學習，刻苦讀書。 趙匡胤體格魁梧，身體強壯，爲人豁達大度，氣概非凡。更重要的是，武藝高強。 自從趙匡胤離開家鄉四處闖蕩，江湖上便多了一位俠客。他的故事一直在江湖上流傳，很多事蹟和傳說在當時被編爲說話(話本)和戲曲。 《趙太祖飛龍記》就是其中着名的一部。 宋朝的開封、杭州等都市中，有一些叫做瓦子的娛樂場所。
在那裏，並排建造着許多大大小小專供演戲、說唱的小屋，表演說話(講故事)、舞蹈、歌曲、戲劇等等，一天到晚，熱鬧非凡。 從北宋中期起，說話的內容除了《三國志》、五代風土人情之外，還表演名人故事。到了南宋，又出現了有關婚姻愛情、神仙鬼怪、公案傳奇、英雄豪傑等各類說話。這些說話的底本，以後就發展、擴充成《水滸傳》、《三國演義》等小說。流傳到今天的宋元時期話本還有不少，《新編五代史平話》、《京本通俗小說》等就是其中幾種着名的話本集。
可惜的是，當時講述趙匡胤傳奇故事的《趙太祖飛龍記》已經失傳。其實《趙太祖飛龍記》在當時很受老百姓歡迎，明代初期有一本寫朝鮮人的漢語教科書叫做《樸通事諺解》，書中就有這樣一段對話： 我去部前買書去了(部前是大都的地名)。
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買了《趙太祖飛龍記》和《唐三藏西遊記》。 除了《趙太祖飛龍記》之外，還有一部講述趙匡胤行俠仗義的短篇話本，叫做《趙太祖千里送京娘》。
話說青年趙匡胤，力敵萬人，是個路見不平拔刀相助、好管閒事的俠客。由於在開封闖下大禍，觸犯王法，被迫從都城遠逃他鄉。 一路上趙匡胤繼續懲治各地惡棍。當他來到山西太原時，遇到了叔叔趙景清。當時趙景清在本地一座叫清油觀的道觀中出家當道士，於是趙匡胤在那裏停留下來。
一次偶然看見道觀中一座緊閉着的殿房裏，有一個美麗的少女。一打聽，原來這位少女是蒲州人，被強盜搶到這裏。俠義心腸的趙匡胤聽了這位少女的悲慘遭遇，毅然決定把她送還家裏。途中遭到搶奪姑娘的那夥強盜的襲擊，但大俠趙匡胤將之一一擊退，最後終於平安地將姑娘送回家鄉。 姑娘的父母親喜出望外，熱情地款待了趙匡胤，希望他長久地留在那裏，並表示要把女兒嫁給他。但趙匡胤毅然拒絕，當即離開。
姑娘的父母親未能如願，十分納悶：一個少男與一個少女同行千餘里，兩人的關係理應十分密切，可這個青年卻拋棄自己的女兒，自顧自地走了，這是一個多麼無情無義的人!於是責問女兒，要她如實說出和這個青年的關係。女兒反覆說明趙匡胤是一個正直純潔的青年，屬於柳下惠式的正人君子，父母卻始終不肯相信。姑娘感到十分悲痛，爲了表示她與趙匡胤之間的關係潔白無瑕，便投井自殺了。
有一位日本的學者認爲，這篇話本的中心意思是說明，宋朝雖然在很多方面不及漢、唐，但其君主在不貪女色這一點上卻大大勝過漢、唐。 小說、戲曲中出現的青年趙匡胤，是手持棍棒、叱吒風雲的一代豪傑，常常與一幫出身高貴卻又市井無賴的人結義爲兄弟。一般人會認爲這或許只是曲藝作家虛構的藝術形象。
但出乎意料的是，有歷史學家研究認爲，趙匡胤的真實形象可能和這些話本描繪的相距不遠。因爲即使在當了皇帝以後，趙匡胤仍然保留了很多遊俠特有的豪爽習性，比如經常是大碗喝酒，喜歡在酒宴上決定國家大事，並且特別喜愛獨自一人微服私行。
