鴻門宴上，項羽不殺劉邦一直被解讀爲項羽政治幼稚的表現。尤其是范增那句“豎子不足與謀”，更使得這種觀點深入人心。其實中外歷史上有很多相似的例子，如劉備曾依附於曹操時，曹操看出劉備是潛在威脅，卻爲何不趁機殺掉劉備;日本戰國時期，豐臣秀吉爲何不殺掉德川家康等等。
反過來，項羽難道不想殺死劉邦嗎?曹操難道不想殺死劉備?豐臣秀吉心甘情願把母親送給德川家康作人質嗎?很多人都錯把帝制時期的流氓政治手段，套用於諸侯並起時期的政治形勢，兩者是完全不同的。帝制時期，皇權至高無上、缺乏制衡的力量，錯殺、妄殺功臣名將的政治風險很低。而諸侯並起時期，多方勢力互相制衡，以霸道濫殺其他諸侯，就會導致諸侯們人人自危，而招致諸侯們的羣體背叛。
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鴻門宴之時，項羽事實上爲諸侯盟主，對劉邦擁有絕對性的實力優勢。但放在整個天下的格局中，項羽也不過是一鎮諸侯，並沒有併吞掉其他諸侯的實力。而當時名義上的共主爲楚懷王熊心，楚懷王與項羽的關係很差，自項梁戰死之後，就不甘於做一位傀儡，而想收回對軍隊的控制權。如據《史紀.項羽本紀》載：..楚兵已破於定陶(項梁兵敗身亡)，懷王恐，從盱臺之彭城，並項羽、呂臣軍自將之。以呂臣爲司徒，以其父呂青爲令.....王召宋義與計事而大說之，因置以爲上將軍，項羽爲魯公，爲次將，范增爲末將，救趙。諸別將皆屬宋義。
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項羽矯命殺死宋義之後，楚懷王雖不得不對此默認。但坐鎮楚國後方的楚懷王，卻更對項羽痛恨不已，並且不會積極給項羽補充兵力與物資。也逼迫項羽有進無退，於鉅鹿一役大敗秦軍主力，因此一戰而受諸侯將領擁護，成爲事實上的諸侯盟主。但就項羽自身的實力而言，鉅鹿之戰本就是以少擊多，又是死戰，楚軍損失不會小，且得不到楚國後方的兵力物資補充。
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所以，鴻門宴之時，項羽自身的實力並沒有後世想象得那麼強大。項羽率領諸侯盟軍進入關中，使人致命楚懷王，楚懷王仍一如既往地與項羽唱反調，回覆：如約(“先入關中者爲王”的昔日約定)。於是，項羽不得已才架開楚懷王自主封王。《史紀.項羽本紀》載：..乃分天下，立諸將爲侯王。項王、范增疑沛公之有天下，業已講解，又惡負約，恐諸侯叛之，乃陰謀曰：“巴、蜀道險，秦之遷人皆居蜀。”乃曰：“巴、蜀亦關中地也。”故立沛公爲漢王，王巴、蜀、漢中，都南鄭。
司馬遷用了一個“恐”字，註釋了項羽封劉邦爲漢王的原因。其實也是點明瞭鴻門宴上，項羽不能殺劉邦的根本原因所在，殺劉邦事小，招致衆諸侯背叛事大。
