公元1644年、農曆甲申年三月十八日，農民起義軍領袖李自成率領着起義軍策馬揚鞭，幾無波瀾地攻佔了紫禁城。史載，東直門城門破時，城牆上的大明守軍如同秋風落葉般紛紛墜落。負責把守東直門的河南道御史王章戰死殺場，負責把守安定門的兵部尚書王家彥跳城自殺，後又被手下人救活藏匿在市民家裏，最終他卻趁人不備，解下腰帶，自盡而亡……
崇禎皇帝在前一天下達了第六道罪己詔後，就回到乾清官，在這座地動山搖的城池裏，他呆呆地坐定。周皇后在絕望中懸樑自盡，失魂落魄的崇禎皇帝隨後又親手砍殺了已到出嫁年齡的長平公主和6歲的昭仁公主，最後他披髮跣足，拖着一路的血光，逃到煤山上，投繯自盡。
李自成滿紫禁城尋找也沒有找到崇禎的屍體，最後卻找到了被崇禎砍傷後甦醒的長平公主。李自成說，這崇禎太殘忍了，連自己的親生女兒都不放過。又說，快把她扶到宮中，我要好生照料。
太子朱慈烺本來已經逃出宮殿，當他逃到自己的外公、崇禎皇帝的老岳父周奎的家門口時，周奎還在睡夢中，他被一陣急促的叩門聲驚醒，披衣而起，當他確定門口是自己的外孫時，並沒有給他打開房門。太子拍了一陣，失望地消失在街巷中，不巧被一羣宦官認出，作爲一份厚禮，獻給了李自成。
李自成看着眼前的這個年輕人，問，明朝爲何丟了天下?太子答，因爲誤用了奸臣。太子問李自成，爲何不殺他，李自成答，你沒有罪，我爲什麼要妄殺?太子說：“如是，當聽我一言：一不可驚我祖宗陵寢，二速以皇禮葬我父皇、母后，三不可殺戮我百姓。”
幾天後，李自成下令購買一具柳木棺材，將崇禎的遺體擡到東華門外入殮，百姓經過，無不掩面而泣。李自成下令，以皇家的規格，把崇禎安葬在昌平天壽山腳下的明朝諸陵中，因爲來不及再建新陵，於是把田貴妃的陵寢扒開一個洞，把崇禎棺材塞進去。思陵，成爲十三陵中的最後一座，至今猶在。
可是對於那些來不及逃走的紫禁城宮女來說，就沒有那麼幸運了，它成爲了紫禁城歷史上最爲慘烈的一刻。那些不願被辱的宮女，紛紛墜入御河。御河上飄浮着一二百具屍體，色彩濃麗，燦若荷花。面對着如雲的美女。李自成沒有客氣。李自成及其手下大將劉宗敏、李過等人，瓜分了抓起來的嬪妃美女，各得30人。牛金星、宋獻策等也各得數人，這一切都成爲了農民起義軍隊烏煙瘴氣的一個縮影。
