我們知道，萬曆皇帝親政之初，還是很勤勉的，他按部就班做了不少事情。即便是後來，他也不能說就是平庸之輩。畢竟他執政期間，親自佈置完成了萬曆三大徵(指在東北、西北、西南邊疆幾乎同時開展的三次軍事行動：平定哱拜叛亂;援朝戰爭;平定楊應龍叛變)。
萬曆皇帝是何時起不上朝的?據載，萬曆十四年後，神宗就開始連續不上朝。自萬曆十六年後，常朝也經常看不到神宗身影。萬曆十七年元旦後，神宗以日食爲由免去元旦朝賀，此後每年元旦神宗再也不視朝。神宗整日在深宮中不理政事在位48年，30年不上朝。
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因萬曆先生的罷工所帶來的惡果，我們從一組數據上，就能看出問題的嚴重性，如1602年，也就是朱常洛被立爲太子的第二年，首都北京及副首都南京共缺尚書3人、侍郎10人、科道94人、巡撫3人、布按監司66人、知府25人。按當時的機構編制，六部給事中爲50人，全國十三道御史爲110人。1607年，六部給事中僅4人、十三道御史僅5人;六部的尚書、侍郎加在一起只有4人，禮部沒有尚書，戶部只有一個侍郎，工部連個侍郎都沒有。1610年，中央六部中，僅刑部有長官。而都察院一把手都御史則空缺達十年以上。此時，給事中和御史一共僅9人。因爲吏部、兵部無人簽字蓋章、辦手續，導致在京侯任的數千名文武官員因無法按時赴任而滯留北京。
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錦衣衛因爲沒有一位法官，導致囚犯們被關在監獄裏，有的長達20年之久，也沒人來提審他們。他們投訴伸冤的唯一方式，就是通過拿磚頭砸自己自殘以引起注意。內閣大學士李廷機因年老多病，連續120次遞交辭呈，也沒有得到萬曆同志的回覆。終於撐不下去的他只好不辭而別，也不知萬曆先生知不知道此事!有人說他沉浸在花天酒地中，昏庸無道，真是的原因是什麼呢?
1958年，萬曆皇帝下葬的陵墓定陵開始挖掘，打開他的棺木以後，歷史學家們有了重大的發現。《風雪定陵》裏記載道：“無論是棺內萬曆右腿蜷曲的痛苦形狀，還是屍骨復原後，右腿明顯比左腿短的情形，都足以說明這位皇帝生前確實患有嚴重的足疾。”
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由此，考古學家和歷史學家就有了一種假設，萬曆不上朝或許是因爲走路十分困難，因此他不上朝並不是找理由推辭，而是身體真的有毛病，瘸瘸拐拐的上朝，多影響帝國一號人物的形象。
萬曆皇帝親政後，勵精圖治、生活簡樸，很有古時勤勉明君之風範，他還開創了“萬曆中興”的局面，期間還主持了著名的“萬曆三大徵”，鞏固了國家疆土。然而，在他執政的後期，卻荒廢政事，特別是他數十年不上朝，國家幾乎停止運轉，正是他的荒廢，使得大明帝國逐漸走向衰亡，總之，這位皇帝的爭論不斷。
