朱元璋是中國歷史上爲數不多的草根皇帝，祖輩都是地地道道的面朝黃土背朝天的農民，遭受過統治者殘酷的壓迫和剝削。老朱也在童年時期蒙受貪官的陰影。所以朱元璋與那些貪官污吏勢同水火。在反抗元朝暴政的過程中，朱元璋見了太多的貪官橫徵暴斂，社會腐敗，民生凋敝，百姓生活在水深火熱當中。所以朱元璋誓要嚴懲貪贓枉法之徒。
因朱元璋出身貧寒，所以在當上皇帝后依然生活簡樸。明朝前期，各部官員也都勤政愛民，少有貪贓枉法的行爲，也讓明朝清官佔了所有官吏的八成以上。當然這也與朱元璋的鐵腕治貪手段是分不開的。
朱元璋的反腐措施和鐵腕手段堪稱前無古人，他堅持“吾之亂世，刑不得不重”的觀點，所以對待貪官皆用酷刑。在明朝刑法《大誥》中，記述了懲治貪官的各種酷刑。包括抽筋、挑膝蓋、剁手指、跺腳、剝皮等。最恐怖的就數剝皮填草做成稻草人了。在《大明律》中，朱元璋對於貪官污吏的定罪也特變嚴重。犯有貪贓罪的官吏，一經查處，都要送到北方荒漠充軍，參與和北方前朝餘孽的戰爭。
在洪武二十五年，朱元頒佈《醒貪簡要錄》中規定：官吏只要貪污超過六十兩以上的銀子，就會斬首示衆，還要剝皮做成稻草人。在哪裏剝皮呢?在明朝地方官府衙門左邊的土地廟，就是剝皮的地方。所以那時候老百姓又稱土地廟爲“皮場廟”。
朱元璋不僅對普通的官吏實行嚴苛的治貪手段，對於京城高官，皇親國戚亦不手軟。朱元璋的女婿歐陽侖仗着自己皇親國戚的身份插足商業，向陝西販運私茶，收受賄賂，稍有不滿就對地方官非打即罵。朱元璋知道後，立即下令處死了歐陽侖。
朱元璋在位三十一年間，僅處死的貪官就有15萬之多。朱元璋懲治貪官決心之大，信念之堅，古來少有，對當時貪贓枉法之徒起到了極大的震懾作用。朱元璋的反貪手段雖然嚴苛殘酷，也飽受後來之人的詬病，但是對當時飽受戰爭之苦的中國大地恢復元氣，起到了不可替代的作用。
