秦始皇巡遊天下的那年，胡亥年已20歲。可他玩性正盛，極力請求隨行。秦始皇寵愛這位少公子，便答應了他的請求。不巧的是，秦始皇尚未巡遊多少地方，便一病不起。
他深知自己來日不多，而當時朝中未立太子，長公子扶蘇還在北部邊郡監兵，便及時留下了皇位繼承問題的遺囑。
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遺囑命扶蘇把兵事移交將軍蒙恬，急赴咸陽主辦喪事，並繼承皇位。遺囑加蓋玉璽密封后，存在中車府令趙高處，還沒來得及交予使者送出，秦始皇便與世長辭了。
丞相李斯決定密不發喪，只有李斯、胡亥、趙高和幾個親近宦官知道內情。
乘輿還在返回咸陽的途中，居心叵測的趙高乘機策動了一場篡改遺詔、扶立胡亥的政變。
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趙高首先遊說胡亥：“皇帝駕崩，沒有留下分封諸位公子的詔書，卻單獨賜給了長公子一封璽書。長公子一到咸陽就是皇帝了，你怎麼辦呢?”
胡亥不是長子，又胸無大志，聽了趙高的話，就說：“這是理所當然的啊。父親死去，他不分封自己的兒子，還會怎麼樣呢?”
趙高說：“不對!現在如何安排天下，關鍵就在於你、我和丞相三人。望你早作打算。別人對自己稱臣和自己向別人稱臣，控制別人和受別人控制，難道可以同日而語嗎?”
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胡亥明白趙高的意圖，可是儒家的倫理道德在他頭腦中還有一定影響，他認爲奪取兄長的繼承權是不義，違背父親的遺囑是不孝，才能淺薄而勉強靠別人取勝是不夠格，不義、不孝、不夠格都不道德，即使做了皇帝，天下人也不服氣，自身生命會有危險，連祖宗也要斷絕祭祀香火。
趙高見胡亥並非不想做皇帝，只是擔心道義上的譴責，就旁徵博引，講了一套黑白混淆的歪道理。
胡亥經趙高一番蠱惑，終於動了奪位之心。
