從古至今，不管是哪一種比賽，都必須有統一的規則，古代的科舉考試也不例外。讀書人多年寒窗苦讀，只爲有朝一日金榜題名，然後就能夠入朝爲官，得到施展才華的機會。起初，並沒有殿試這一環節，直到唐高宗時時期，殿試才第一次出現，即由皇帝親自擔任主考官，從進士中選出更優秀的人才。
經過一百多年的發展，到了北宋初年，科舉制度相對較爲完善，但曾出現過令人啼笑皆非的事情。據《涑水記聞》記載，開寶八年，也就是趙匡胤去世的前一年，三年一次的會試拉開帷幕，各地舉人云集京城，無不希望自己能超常發揮，在考試中脫穎而出。但是，他們內心也十分清楚，能夠中進士者只是少數，大部分人都會名落孫山。
經過激烈的角逐，主考官在批閱完試卷後，選中了其中近三百人，並把這些名單交給宋太祖趙匡胤，這些人都是當科進士。根據負責閱卷大臣的推薦，他們當中的幾十人獲得了殿試的資格，令其他人羨慕不已。殿試的試卷由皇帝親自命題，在考試之前，就連大臣都不知道皇帝會出什麼題目。
衆所衆知，能夠進入殿試的考生，無不是才華出衆之人，詩詞歌賦信手拈來，而且都寫的一手好字。趙匡胤坐在大殿之上，待考生都做到位子上後，宣佈考試正式開始。每個考生都不敢有絲毫的耽擱，先是仔細閱讀了題目，然後拿起筆進行答卷，都想以最快的速度交卷，這樣能夠給皇帝留下深刻的印象。
不一會，就有兩位考生答完了所有題目，以閃電般的速度把試卷交給趙匡胤，他們分別叫王嗣宗和陳識。令人驚訝的是，二人幾乎在同一時間交卷，趙匡胤在看完他們的試卷後，覺得兩人的才華不分伯仲，這就面臨一個很尷尬的問題，一時間不知該欽點哪個爲狀元。
若是讓兩人都做狀元，又不符合規則，畢竟歷朝歷代也沒有出現過一次產生兩個狀元的事情。經過幾分鐘的思考，武將出身的趙匡胤一拍大腿，想到一個自認爲很公平、完美的辦法，就對王嗣宗和陳識說道：“你們二人都是萬里挑一的才子，才華不相上下，不如就在大殿上打一架，勝出者就是狀元。”
兩人聽了皇帝的話，幾乎都驚呆了，心想：我們是讀書人，皇帝居然讓我們打架，簡直就是鬧着玩。俗話說，君無戲言，既然皇帝這麼說了，不管願不願意，他們都只能照辦，擼起袖子就扭打在一起，其他考生都笑得合不攏嘴。估計王嗣宗小時候練過武，很快就把陳識打倒了，趙匡胤高興大筆一揮，把王嗣宗欽點爲當科狀元。
趙匡胤駕崩後，弟弟趙光義繼承皇位，史稱“宋太宗”。有一年殿試的時候，一個姓錢的考生，聽過以前王嗣宗中狀元的事蹟，爲了避免落得陳識那樣的結局，答完試卷就立馬交給皇帝趙光義，滿懷信心地等待皇帝稱讚他一番。然而，宋太宗趙光義卻怒喊道：“朕出的題目如此深奧，你卻那麼早交卷，是不是看不起朕?嘲笑朕沒文化?”最終，錢某連前三甲都沒進去，更別提狀元了。
