凌遲又稱剮刑或磔刑，是中國古代一種比較殘酷的刑法。明清時期，這種刑法用的最多，多用於罪大惡極，萬民痛恨之人。
朱元璋喜施酷刑，刑部便投其所好，對各種酷刑做了規定。處以凌遲者，罪輕以36刀斃命，罪重以360刀斃命。一刀不能多，一刀也不能少。規定如此嚴格，是對劊子手的一種技術考驗。因此，明朝的劊子手也要鑽研技術，達不到刑部要求，丟飯碗事小，丟腦袋事大。
後來，朱元璋覺得對罪大惡極之人，360刀也太輕，要割3600刀才行。但這個要求很難達到，一般人割上幾百刀就斷氣了。於是，朱元璋大擺擂臺，讓劊子手比武。一個姓趙的劊子手最後創下了紀錄，竟然割了3543刀。於是，刑部依此記錄，規定重罪犯人凌遲割3543斃命。
明朝時，劊子手也是一代傳一代，姓趙的劊子手把這手絕活代代相傳，最後傳到了明末刑部的劊子手“趙班頭”手裏。趙班頭的遲凌技術不次於祖先，因此在刑部是頭號劊子手，不是重罪犯人都用不上他。
趙班頭說，他處死的凌遲罪犯人，最高紀錄達到了3600刀，破了他祖先創下的紀錄。那個犯人姓袁，刑部長官叫他“袁蠻子”，罪名是勾引辮子兵打北京。
行刑那天，老百姓羣情激憤，刑場上人聲鼎沸，許多人都爭着拿銀子買“袁蠻子”肉吃，趙班頭爲此發了一筆小財。
趙班頭說，袁蠻子是一條硬漢，行刑前長官拿來一包煙土，暗示給犯人服下，可袁蠻子硬是不吃，趙班頭對他很是佩服。因爲服下煙土後再割肉會少很多痛苦，袁蠻子不怕疼，在重刑犯中是個例外。
行刑時，袁蠻子一聲不吭。趙班頭開始割的時候，還對袁蠻子滿是憤恨，割到一半，他竟不忍再下手了。可他已經提前收了老百姓的銀子，他必須割下3600塊肉才能給老百姓一個交代，於是咬咬牙繼續割。最後割了3600刀，把袁蠻子身上的肉差不多都割光了，只剩下骨頭架上頂個腦袋。最後一刀是梟首，然後把腦袋掛到城樓上示衆。
誰知，一夜過後，犯人的腦袋竟然不翼而飛。崇禎得知後十分惱火，他準備把袁蠻子腦袋示衆幾天後，拿到遼東各個邊塞去示衆，誰知竟然丟了。他傳旨刑部立即尋找，但找了幾個月都沒有找到。
後來明朝滅亡了，趙班頭也逃出了北京。多年之後，他才知道被叫做“袁蠻子”的就是抗清名將袁崇煥，從他整個行刑過程看，袁崇煥真的像是冤死的。
