柳載(後改名柳渾)生於汝州樑縣(今河南汝州)樑城鄉思義裏 。他幼時便成爲孤兒，有巫人給他看相說，“此兒相賤，且短命，若爲僧、道，可緩死。”家人慾從其言。柳載說：“不讀詩書，去當術士，不如速死。”於是發奮求學。
唐玄宗天寶元年(742年)，柳載登進士第，任單父(今山東省單縣)縣尉。唐肅宗至德(756年—758年)年間，被江西採訪使皇甫侁任命爲判官，後遷衢州(今浙江省衢縣)司馬。
柳載曾一度棄官隱居武寧山。不久，被召回朝廷，拜監察御史。柳載生性放曠，不願在朝廷做事，想求外職，“宰相惜其才，留爲左補闕”。其後任殿中侍御史、知江西租庸院事。
唐代宗大曆二年(767年)，魏少遊鎮江西，柳載任判官，累授檢校司封郎中。開元寺僧與酒徒夜飲，失火，卻歸罪於守門人。人均知此係一冤案，不敢言。惟柳載與同僚崔祐甫爲守門人鳴冤。自此，他以公正聞名當時。大曆六年(771年)，路嗣恭接替魏少遊，又任命柳載爲都團練副使。大曆十二年(777年)，柳載出任袁州(治所在今江西省宜春)刺史。
大曆十四年(779年)，崔祐甫入朝爲相後，推薦柳載爲諫議大夫、浙江東西黜陟使。回朝後，加朝散大夫。又轉任左庶子、集賢殿學士、尚書右丞，後加銀青光祿大夫，遷官右散騎常侍。
“奉天之難”時，唐德宗李適出逃奉天(今陝西乾縣)，柳載則隱匿於終南山。叛將朱泚以同平章事(宰相)官職相誘，柳載未就。隨後，柳載歷經艱辛，十日之後才抵達奉天行在。後又隨德宗逃往梁州(今陝西漢中)。李晟收復長安後，柳載隨德宗回朝，他對德宗說：“頃爲狂賊點穢，臣實恥稱舊名，矧字或帶戈，時當偃武”，於是請求改名爲柳渾。
貞元元年(785年)，柳渾被拜爲兵部侍郎，獲封宜城縣伯。
貞元三年(787年)，柳渾以本職(兵部侍郎)拜同中書門下平章事，仍判門下省，出任宰相。一次，德宗命玉工製作玉帶，誤傷一鍔(猶今之帶扣版)。工人害怕，至市上買他玉補上。德宗一看，不是同類，認爲有欺君之罪，欲將玉工處死。柳渾說：“以法律，誤傷乘輿器服，罪當杖。”由於柳渾執法公正，玉工杖打六十，得免一死，其餘工人也被釋放。
韓滉自鎮海軍入朝，德宗委以重任。朝臣雖有議論，均未直言。韓滉事無鉅細，一概過問。有時竟超越自己職權以外。柳渾雖爲韓滉所推薦，但也厭惡其專政，對韓滉說：“先相國(指韓滉之父韓休)因處事偏激，不一年而去任，今公奈何又蹈前非!”韓滉悔恨，其威稍減。
後來，德宗聽信大將馬燧等人的建議，與吐蕃訂盟約於平涼(今甘肅省轄縣)。有人認爲，此約可保百年無事。而柳渾卻跪諫說：“吐蕃人面獸心，不可信。”德宗變色說：“渾，儒生，不曉邊境之事。”果不出渾所料，夜半，邠寧(今陝西省彬縣)節度使韓遊瑰飛奏朝廷，告知吐蕃背盟，“將校皆覆沒”。次日，德宗慰勉柳渾說：“你是一儒士，竟知萬里以外的敵情，可嘉。”自此對柳渾驟加禮遇，在隨後與宰相李泌的談話中，甚至想將“刑法委渾”。
當初，柳渾與張延賞一同出任宰相，柳渾在議事時，屢次與張延賞產生分歧。張延賞讓親信對柳渾說：“相公是有德望的老臣，只要在朝堂上少說話，宰相之位便可保長久。”柳渾說：“你替我向張公道歉，我柳渾的頭可以被砍下，舌頭說話卻是不能禁止的!”自此以後，兩人便互生嫌隙。德宗喜歡斯文儒雅、不露鋒芒的人，但柳渾樸實而正直，輕率而簡易，舉止隨意，在德宗面前還常說俗語。德宗積累不滿，打算將柳渾貶爲王府長史，經李泌勸諫，德宗纔將他罷爲右散騎常侍(一作左散騎常侍)。
柳渾與人交，以真誠相見。勤儉，不謀私利，不置產業。貞元五年(789年)二月五日(3月6日)，柳渾病逝於長安昌化裏的家中，享年七十五歲。諡號“貞”。
大中二年(848年)七月十一日，柳渾與李峴等共三十七人得以繪像凌煙閣。
個人作品
柳渾有文集十卷 ，今已佚。《全唐文》錄其文一篇：《請禁田季羔貨宅奏》。《全唐詩》錄其詩一首：《牡丹》。
親屬成員
柳渾爲西晉汝南(一作濟南)太守柳卓的後代，柳卓有四個兒子：柳輔、柳恬、柳傑、柳奮 ，號稱“東眷柳氏”。柳恬的曾孫柳世隆，任南齊尚書令;玄孫柳惔，任南樑左僕射。柳惔生柳映，柳映生柳奭。柳奭便是柳渾的高祖父。
