明末，薩爾滸之戰後，大明在遼東的精銳盡失，只能處於戰略防禦，再也沒有進攻的能力。熊廷弼受命危難之際，在遼東整頓了一年，頗有成效，後金席捲關外之勢得到了初步遏制。但是這個被後金又畏又懼的“熊蠻子”，人際關係太差，朝廷中的言官紛紛彈劾，直接導致了第一次免職。
後來朝廷又任命了袁應泰，不過他是書生意氣太足，軍事並非其長，迅速丟失了瀋陽、遼陽，並且畏罪自殺。接着上任的薛國用能力雖然還行，無奈身體太差，並不能理政，而且病逝在任上。這樣看來看去，朝廷只能再次啓用熊廷弼做經略。也就在同時，升任王化貞爲遼東巡撫。
其實，王化貞在朝爲官，最讓其出名的不是政績，而是他的醫術。這是一個高明的大夫，不光實踐能力強，很多達官顯貴直接找他看病，還有非常了不起的理論知識。
他根據《本草綱目》爲藍本，根據自己多年的實踐，將各種單方、驗方按病名分爲中風、破傷風、傷寒、瘟疫等150餘類，著成《普門醫品》48卷之多。直到清朝康熙年間，還有御醫不斷補充完善這部醫學著作。
不光如此，王化貞還極善於處理朝中大佬之間的關係。明末時，內閣大臣的能力遠不如張居正、高拱那幫人，但內部黨爭卻更爲驚心動魄，錯綜複雜。王化貞是東林黨領袖、首輔葉向高的門生，但又和楚黨等其他派系關係不錯，甚至連閹黨對他印象也很好。在朝廷之中，王化貞可謂如魚得水，春風得意。
很早的時候，王化貞就以戶部右參議的身份來到廣寧，當時廣寧尚屬於後方，壓力不是很大。當瀋陽、遼陽陷落後，廣寧成爲最前線，王化貞的任務變得艱鉅起來。
不過，朝廷看中的恐怕就是他照方抓藥和八面玲瓏的能力，王化貞在廣寧幹得不錯。他一方面利用自己性格上的優勢，對於蒙古的炒花等部極力安撫，避免了明朝落入多線作戰的不利局面;另一方面人人都以爲廣寧必失，他卻招攬流民，募集勇士，硬是苦苦支撐，帶領這一支弱兵將廣寧城保住了。
薛國用身體不行，都是王化貞在主持大局。等到薛國用死後，卻派來了熊廷弼，這可能讓王化貞心態有所失衡。熊廷弼爲人暴躁易怒，對於下屬毫不留情，這讓王化貞與他的關係雪上加霜。
兩人剛碰面就對遼東怎麼防守產生了分歧，王化貞認爲應該沿着河設立六個軍營，分兵把手。但是熊廷弼認爲本來就打不過，還分兵防守簡直就是自取滅亡。應該利用廣寧城三面環河，居高臨下的優勢，死死守住廣寧。朝廷選擇了信任熊廷弼，這讓王化貞非常沮喪。
從此，王化貞絕口不提防禦，他偏偏和主張防守的熊廷弼作對，一門心思要進攻後金。爲了讓朝中的大佬、寶座上的皇帝相信，他吹牛說自己可以讓蒙古虎墩兔部落的林丹汗、炒花部落的卓裏克圖洪巴圖魯出兵協作，還自作多情的告訴朝臣，已經投降後金的李永芳將會做他的內應。
首輔葉向高、兵部尚書張鳴鶴本來就與他關係好，又巴不得遼東戰事早日結束，當然選擇了相信他。儘管熊廷弼反覆上書表示事情沒有那麼簡單，可平日裏人緣極差的熊廷弼根本得不到大佬們的信任。
經撫不和越來越嚴重，熊廷弼總是上書譏諷、彈劾王化貞，王化貞脾氣再好，也犟上了。多次軍事行動都被熊廷弼叫停，他也惱火了，上書請求給他六萬精兵，保證踏平後金，一勞永逸解決後患。爲了表明自己必勝的決心，他隔空向大明朝廷承諾：“仲秋之月，可高枕而聽捷音”。
最終，朝廷同意了王化貞的建議，將當時遼東幾乎全部家當交給他，而身爲經略的熊廷弼，僅僅分到了五千士卒。
理想很豐滿，現實卻很骨感。王化貞希望蒙古人能派四十萬援軍，結果一個人影都沒有。王化貞希望能讓李永芳叛變，沒想到自己的心腹孫得功卻被後金收買，剛一交鋒便率部投降後金，還想活捉王化貞獻給努爾哈赤。
總之，王化貞的表演還沒有開始就結束了，廣寧城不戰而敗，數萬精兵潰不成軍，他本人也和剩下的將領以及逃難的百姓南下。在大淩河邊，他遇到了熊廷弼，泣不成聲。
熊廷弼卻刻薄的笑着問他：“你說要用六萬精兵踏平後金，現在做得怎麼樣了?”王化貞還在哭，熊廷弼仍然不依不饒的在他傷口上撒鹽：“嘻，晚矣!”
不過王化貞在這種局面，仍然提出了一個正確的建議，他懇求熊廷弼帶兵死守寧遠、錦州。熊廷弼卻搖搖頭，也不知道他是什麼心態，他寧願這次失利的惡果擴大，也不願意浪費精力在王化貞身上。熊廷弼將關外了老百姓遷至關內，一把火燒燬了遼西，全部讓給了後金。
事後，熊廷弼因爲擅自放棄遼西而被追責，閹黨和東林黨都很痛恨他，所以遭到了最爲嚴厲的刑罰——處斬，並傳首九邊，以儆效尤。令人不得不佩服的是，這次的禍首王化貞還活得更久一些。
由於他的人際關係好，東林黨爲他奔走辯護。不過他看到東林黨已經式微，不顧他們的情誼，竟然主動投靠了魏忠賢。閹黨接納了他，又庇護他苟活了幾年，直到熊廷弼死了七年之後，在魏忠賢都已經倒臺四年後，他才被崇禎處死。
