在直江入道酒樁於永正十一年滅越後三島郡與板城飯沼氏後以與板城爲居城，成爲越後國中一股強大的國人衆，直江氏在長尾爲景的時代便已成爲長尾家的家臣，之後景綱接連仕於長尾晴景、上杉謙信兩代，景綱原來是晴景麾下的豪族之一。但是由於晴景無才又病弱，而且對諸豪族極盡嚴苛，毫無統領一國之強者的風範，所以當越後諸將暗中擁立晴景幼弟櫪尾城主長尾景虎時，身爲晴景家臣的直江與兵衛實綱立即率先支持景虎，最後在當時的越後守護上杉定實從中斡旋下，晴景讓出長尾家家督隱居，由景虎以繼承的名義接任家督之職及越後守護代的名份。
在景虎上任後景綱由於是父親爲景以來的三代老臣，並且擁護有功，成爲譜代中最具影響力的重臣，與河田長親、本莊實乃、大熊朝秀等人負責擔任景虎初期行政機構的中樞及兼任奉行，而景綱主要是負責統率景虎的直屬旗本及管理諸家臣的軍役動員，後來在永祿五年於主公長尾景虎的名諱中拜領"景"字，將名字由實綱改作景綱。
除了在內政方面十分活躍外，直江景綱在外交工作上也有不俗的表現，永祿二年景虎初次上洛時，景綱和神餘親綱便是做爲使者及先頭部隊先行一步至京都打點各項事務並與將軍和朝臣進行聯絡事宜，後來關白近衛前嗣因再無法忍受三好、鬆永等人的壓迫於永祿三年遠走越後時，也是由景綱代替率軍出征的謙信接待，到後來永祿十二年上杉家與關東北條家合睦締盟時，亦是景綱主要負責接待北條氏使者團的工作。
