東漢末年，羣雄逐鹿，宰割天下，後來董卓造亂，很多人打着“除董卓，扶漢室”的名義發展自己，意欲稱王稱霸。他卻首先號召並組織關東軍，聯盟討伐董卓。他在演義中隻字未提，殊爲可惜，他是臧洪，堪稱漢末忠義第一人。臧洪體貌魁梧，和常人不一樣。靈帝末年，做過一些小官，後來棄官回家，張超聘他做了功曹。
聯盟討董
董卓入京，大肆作亂，廢帝遷都，危害社稷，臧洪勸張超說：“您屢世受朝廷大恩，和兄弟都有着廣闊的郡縣，現在漢室危難，董卓不死，正是天下羣雄報效朝廷的時候。現在您所統轄的郡城，人民生活富裕，如果招兵買馬，可以收兩萬人。用這些人來昨天下表率，誅殺董賊，纔是大義啊。”張超認爲好，和臧洪一起到陳留見哥哥張邈，張邈也有此心，在酸棗匯合。張邈問張超說：“聽說兄弟你在郡城，百姓安居樂業，凡事都不用自己操心，都讓臧洪來管理，臧洪是誰？”張超說：“臧洪是天下奇人，才智謀略遠遠超過我，我很喜歡他。”隨即又引見兗州劉岱、豫州孔伷，他們和臧洪都聊得很歡快。隨後設立壇場，共相盟誓，諸人互相推讓，都不敢當盟主，最後統一推選臧洪。歃血爲盟，發表了慷慨激昂的演說後，臧洪痛哭流涕，士卒人人激昂，立志殺賊，報效朝廷。
決裂袁紹 誓死不降
在各路諸侯相互猜忌，遲疑不前，糧草耗竭的情況下，討董聯盟不久宣告瓦解。後來，袁紹見到臧洪，非常看重他，就讓他做了青州刺史，臧洪在青州兩年，盜賊都奔走不敢再來。袁紹讚歎臧洪，又讓他做了東郡太守，管理東武陽。曹操把張超圍在雍丘，張超說，臧洪一定會來救我，衆人不信。張超說：“臧洪是天下義士，肯定不會背叛我，只是恐怕他會受到限制，不能前來。”臧洪聽說後，光着腳大哭，帶領本部兵馬，又求袁紹發佈相救。袁紹沒有同意。張超被滅族，臧洪從此恨袁紹，並和他斷絕聯繫。袁紹派兵圍攻臧洪，歷年不下。袁紹讓陳琳寫信，曉之以利害，喻之以禍福，責之以恩義，臧洪寫了一封回信，表示誓死不降。袁紹繼續派兵攻打，城中糧草已盡，臧洪知道自己難逃一死，對自己部下說：“袁紹無道，圖謀不軌，不救我故主，我於大義，不得不死。你們不用遭受這禍端，趁着城池未破，帶上老婆孩子趕緊跑。”
城中士族百姓都哭着說：“您本來和袁紹沒有仇隙，因爲本郡故主的原因才這樣，我們哪能拋棄您呢？”士民誓死相隨。開始還有老鼠和牛皮可以吃，後來糧盡，只有三鬥米，主簿做了粥給臧洪，臧洪感嘆說：“我怎麼能一個人吃呢？”於是加水煮成稀粥，殺了自己愛妾分給將士，將士都感動的不敢仰視，最後城中七八千人互相枕臥而死，沒有一個人逃跑。
從容就義
城破之後，袁紹活捉臧洪，袁紹大會諸將，對臧洪說：“臧洪，你爲什麼負我？現在服氣了嗎？”臧洪怒目相向說：“你們袁家四世五公，侍奉漢朝，可以說是受到大恩。現在漢室衰微，你不但不扶持，還趁機殺忠良，立奸威，非分妄想，別有企圖。我見你叫張邈爲兄，那麼我主張超就是弟，可是你不和他們齊心合力殺賊，卻眼睜睜看着他們被殺。可惜我勢單力薄，不能親手報仇，哪裏服你？”袁紹最終還是殺了臧洪。
當時有個叫陳容的人，佩服臧洪，指責袁紹背信棄義，誅殺忠良，袁紹慚愧，讓人把他帶下去，周圍的人也勸陳容，陳容轉頭說：“遵循仁義的是君子，背棄仁義的是小人，我寧可和臧洪一起死，也不和袁紹一起活。”於是也被殺。當時人私底下都說，袁紹一日之間殺了兩個義士。在動亂不堪的東漢末年，在人人爲己的亂世之際，臧洪始終銘記大漢，一心要殺國賊，救漢室，可惜未能成功。羅貫中在演義中“忘記了”臧洪，但後人並沒有忘記，陳壽也沒有忘記，並給予高度評價說：“以兵弱敵強，烈志不立，惜哉！”
