漢文帝劉恆，以德政治天下，開創了中國封建社會第一個治世――文景之治。“治世”是治平之世，也就是太平盛世。漢文帝劉恆是劉邦庶妻薄姬所生。秦末，魏豹自立爲魏王，納薄姬爲妾。楚漢戰爭初期，魏王豹被韓信、曹參打敗，她也成了俘虜，後被送入織室織布。劉邦見薄姬有些姿色，就納入後宮。公元前203年，她便生下了劉恆。劉邦專寵戚夫人時，薄姬基本上就沒有被寵幸過，在後宮爭寵中屬於中立派，爲人謙和，這正是她沒有遭到呂后暗算的一個原因。高祖十一年(前196年)，劉邦帶兵平定了代地陳冂的叛亂，就立8歲的劉恆爲代王。
代王即位後，公元前180年，高後呂雉病死，遵照呂雉的囑咐，呂產、呂祿各自住在北軍和南軍不敢離開，他們聚兵長安，妄圖發動政變，奪取帝位。在這種危急的情況下，劉姓宗室集團和功臣集團結成聯盟，共同誅滅諸呂。齊王劉襄發難於外，周勃奪取北軍於內，殺盡諸呂的所有男女成員，史稱“周勃安劉”。諸呂被滅後，有人提議立齊王劉襄爲皇帝，他不僅是高祖劉邦的長孫，又有首先起兵反諸呂之功。但因爲齊王的母舅家族勢力比較強大，大臣們害怕再來一個呂氏專權，所以被否決了。淮南王劉長也因“家母惡”被否決。周勃和陳平主張立代王劉恆，“代王方今高祖親子，最長，仁孝寬厚。太后家薄氏謹良。且立長固順，以仁孝聞於天下。 ”這是衆人能接受的唯一方案，得到了贊同，於是派人去請代王。代王劉恆見到迎請的使者後，頗爲猶豫，又請母親薄太后給拿主意。薄氏不肯輕易讓兒子去冒險。母子決定先讓薄氏的兄弟薄昭到長安去見太尉周勃。周勃向薄昭講明大臣們立劉恆爲皇帝的真意後，劉恆這才啓程進京。
盡孝之舉
母親生病文帝盡心服侍
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對於《二十四孝》的第二則故事，姚淦銘做出了這樣的解讀：西漢文帝劉恆，在位時間爲公元前179年至公元前157年，其實他是漢高祖劉邦的第四個兒子，而不是文中所說的“三子”。他最初被封爲代王，代國轄區在今河北、內蒙古交界以及山西東北部。周勃、陳平等在諸呂之亂平定之後，經羣臣之議，迎立其爲帝。即位後重本抑末，興修水利，農業生產有較大發展。又削弱諸侯王勢力，加強中央集權。駐兵北方，移民屯田築城，增加糧食儲備，加強北方防禦力量，爲全面反擊匈奴做了準備。
文帝的生母是薄姬，即後來的薄太后。漢文帝奉養母親毫不懈怠。母親曾經生病三年，文帝晚上不合眼，也就是“目不交睫”，不解衣帶，盡心服侍母親。母親喝的湯藥，不是自己親口嘗過，就不進獻給她。文帝的仁孝傳聞於天下。今天來看，雖然這些歷史的記載不免有誇大阿諛之處，但是他的孝行確實被人們一代代認可了。
如果對照《孝經》來解讀此故事，作爲文帝，如《孝經・天子章》所說的，他盡到了一個“天子之孝”。“文景之治”，是歷史上有名的治世，其中從文帝來說，可謂“愛敬盡於事親，而德教加於百姓，刑于四海”。他由對親人的孝、愛、敬，又延伸到對百姓的“愛親者，不敢惡於人”、“敬親者，不敢慢於人”，自己成爲一個榜樣，也教育了百官與百姓。
思念母親修建望母塔
如今在陝西有一座西漢薄太后塔，這是中國曆代皇帝中唯一爲思念母親而修建的塔。這座歷史悠久、名聞中外的西漢薄太后塔，位於禮泉縣烽火鄉的香積寺內。爲紀念這位譽滿民間的皇太后，該塔又稱望母塔。
文帝即位後，封母爲“皇太后”，多次請母還宮。太后因終生顛沛流離，歷盡磨難坎坷，對宮中爭鬥深感厭煩，加之居此鄉野日久，耳濡目染當地民風淳樸，百姓忠誠，便不以皇親貴族身份自居，樂善好施，承飢救危，與民關係融洽，決定永住民間。並把居地周圍“三村、五社”的村民，認作“孃家”親戚。百姓聞之，無不爲之感恩戴德，齊聲呼太后爲“姑婆”。文帝無奈，只好在太后居地建一高大木塔。如思念母后，即登皇都高處，極目北望，見塔如見親孃。因此，該塔又叫文帝“望母塔”。至今，“望母塔”三字仍赫然書於該塔北門之上。該塔系國家重點保護文物。
望母塔經唐重建，又過千載，到了清末的咸豐、同治年間，該塔二層西門之上，出現裂縫，百姓互相議論。據說，當時有一自稱的師傅，別人要他補鍋，他嫌太小不幹。那人說：這麼大的你說小，那個薄太后塔裂了個縫，有本事你去把塔修好，那人點頭稱好。不久，人們便驚奇地發現，有一巨大鐵扒釘，釘在裂縫處，其裂縫彌合如初。這段美妙傳說，當地婦孺皆知，談說起來，興奮自豪，如數家珍。
爲人之仁
遺詔要求喪禮一切從簡
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《史記・孝文本紀》列舉出文帝的一些做法：如廢除“肉刑”，廢去了黥面、劓鼻、刖足等刑罰。他認爲這些是不講求恩德的做法，不符合自己作爲民之父母的主旨。又如他登上帝位二十三年，宮室、苑囿、狗馬、衣服、車駕無所增加，有時候還開放法禁來爲百姓謀利。再如他曾經想要建造一個露臺，但預算下來要花費黃金百斤，於是放棄了。他說：“黃金百斤就相當於十個中等水平家庭的財產了。我留守在先帝的宮室，還常恐怕玷污它們，還要築露臺來幹什麼呢? ”他自己常穿粗厚的衣服，連寵幸的慎夫人衣服也不能長到拖地，帷帳不能有繡花圖案，表示敦厚儉樸，作天下的表率。漢文帝治辦霸陵，既不修高大的墳冢，也不許用金銀銅錫來裝飾隨葬器，而都用瓦器，這也是意在節儉，不擾民。
另外文帝死時，留下的遺詔也很有意思，有幾點可以說：一，明確指出反對當時社會的厚葬風氣。二，不要因爲他的逝世，而讓百姓服喪很長時間，避免擾民。要對天下的官吏、平民發命令，只用三日舉行喪禮，免除其餘的服孝規定。此間不要禁止婚嫁、祭祀、飲酒食肉。三，作出許多細節的規定，比如參加喪禮不要求光着腳、服喪的帶子不要超過三寸，不要陳列軍隊和用上兵器儀仗，不要動員百姓到宮殿去哭喪。對宮中如何操辦喪禮也有很多簡化的指示。四，他命令死後將後宮中夫人以下全部遣送回家，也顯現出了人性化的某些光彩。五，霸陵一帶的山水保持原來的面貌，不要因爲修建陵墓而有所改變。用今天的話來說，這個皇帝死了還關心着生態保護的問題。
湯諧曾有評論：“孝文爲三代以後第一賢君，史公在孝武時作《孝文紀》，故尤極無窮慨慕也。二十餘年，深仁厚澤，紀中排纘不盡，止舉其大要，而餘者令人悠然可思，正是史公畫龍點睛妙手。 ”(《史記半解・孝文本紀》)當然，這裏不去全面評價漢文帝的歷史功過，但是一個封建的帝王能做到上面所說的那些，已經很不容易了。
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漢光武帝受其影響給薄太后封尊號
文帝在位二十三年，一直爲薄姬盡爲子之道。公元前157年，文帝先於薄太后離開人世。臨終時，他對於讓母親“白髮人送黑髮人”的“不孝”深爲抱憾，反覆囑咐身邊人一定要對薄太后盡孝。劉恆要求將自己的陵墓照“頂妻背母”的方式安置。其陵墓被稱爲“南陵”。
漢文帝對後世的影響是深遠的，比如漢光武帝曾使司空告祠高廟時，就說到“薄太后母德慈仁，孝文皇帝賢明臨國，子孫賴福，延祚至今”，還給薄太后上尊號“高皇后”，並遷移到高廟奉祀，而把呂后從高廟中替換出來。漢光武帝去世時，在遺詔裏還說：“朕無益百姓，皆如孝文皇帝制度，務從約省。 ”
