只要童年裏看過《包青天》或者《楊家將》系列的影視劇，肯定記得裏面有個牛哄哄的八賢王，他自帶bug級的屬性，手持金鐗，上打昏君，下打讒臣，只要我們剛正不阿的主角遇到了來自皇親國戚們的權力壓制，八賢王都能準時趕到化解危機，而且權力比皇帝看起來都要大。
那麼在真實歷史中，八賢王到底是誰?他真有這麼厲害，皇帝都得聽他的嗎?
故事裏的八賢王名趙德芳，如果按這個名字來查找的話，他是宋太祖第四個兒子， 《宋史·宗室第一》記載：
“太祖四子：長滕王德秀，次燕懿王德昭，次舒王德林，次秦康惠王德芳。德秀、德林皆早亡，徽宗時，追賜名及王封。”
歷史上的秦康惠王趙德芳，在史書中的記載並不多，但是傳聞他曾經差點被立爲太子，然而最終即位的是他的叔叔太宗趙光義。
開寶九年(976)，他十七歲的時候，任貴州防禦使。當年十月，其父趙匡胤駕崩，其叔父趙光義繼位，即改年號爲太平興國。當年趙德芳被授興元尹、山南西道節度使、同平章事。三年冬，加檢校太尉。然而在太平興國六年(981)三月，就因病去世了，當年他才二十三歲。
英年早逝，再加上又曾經差點做成了皇帝的背景，因此人們都覺得他的死並不單純。只不過，從這段記載上看，真實的趙德芳沒有活過太宗朝，那就更不可能去仁宗朝裏打皇帝了。
並且，趙德芳死的時候，楊業尚活在世上，楊延昭才二十四歲，還沒有擔任邊關的統帥。因此這個秦王趙德芳不可能和《潘楊訟》、《寇準背靴》、《轅門斬子》中發生的故事有關。
也有人認爲，這位八賢王應當是宋太祖第二子德昭，而這個觀點跟趙德芳差不多。宋太祖趙匡胤共有四子， 長子德秀、三子德林早天。宋太祖病亡，按照“父位子承，長幼有序”的方式，應該由德昭繼位，而且趙德昭聰明英武，很有韜略。但是，趙匡胤走後，其弟趙光義最終登上皇帝寶座。朝廷上宗室大臣有不少人爲他抱不平。
據說這個趙德昭聰明英武，喜慍不形於色，深得太祖信任，因此也深知太宗繼位後對自己一定有所忌憚。
《宋史》中記載，有一次德昭隨叔父宋太宗從徵幽州。“軍中嘗夜驚，不知上何在。有謀立德昭者，上聞不悅，及歸。以北征不利，久不行太原之賞。德昭以爲言，上大怒曰：“待汝自爲之，賞未晚也!”德昭退而自刎，上聞驚悔，往抱其屍，大哭曰：‘癡兒何至此耶!’贈中書令，追封魏王，賜諡。”
從這段史料中可以看出宋太宗奪取皇位後，對其侄子仍然戒心甚重，趙德昭知道在這位猜忌心甚重的叔皇手下，日子不會好過，於是一死了之。人們同情這位被逼死去的皇子，稱他爲“賢王”，讓他手執打皇金鞭，可以上打昏君，下鞭奸臣，以出憤懣之氣。
無論是趙德芳還是趙德昭，他倆都沒活過太宗朝。並且，不管是論排位還是找史料，都沒有這倆人被冊封爲“八賢王”的記載，就算叫了賢王，也不應該排第八啊!
那麼通過另一條線索呢。在《包青天》系列裏，八賢王的身份是仁宗的皇叔，如果從這個角度去找，也能找到一個人，他就是太宗第八子趙元儼。傳說此人“元儼廣顙豐頤，嚴毅不可犯，天下崇憚之，名聞外夷”，當時的老百姓給他取了個外號叫“八大王”。
趙元儼似乎是太宗最心愛的兒子，乃至於到了二十才讓他出宮受封，又因他排行第八，所以宮中又叫他“二十八太保”。
而這位王爺，在宋史和宋人的筆記小說裏的形象都有點神鬼避退的意思。 “都燕冀小兒夜啼，其家必警之曰： ‘八大王來也。’其畏之如此。”
就這麼一個人鬼都敬畏的王爺，他到底算不算得上賢王呢?
據《宋史》記載，他的生母王德妃染病，朝夕淨手焚香禱祝神靈保佑，親躬侍藥，憂念母病而不食。平生“寡嗜慾，惟喜藏書，頗善二王(晉代著名書法家王羲之、王獻之)書，工飛白。”
真宗即位，授檢校太保、左衛上將軍，封曹國公，其後不久，由任命平海軍節度使，授同中書門下平章事，加授檢校太傅，封廣陵郡王。後來多次改任升職，升至掌管皇帝祭祀太清宮的事務，被加授兼任中書令。
有一次一個侍婢放火，蔓延焚燒到了帝王所居宮內，元儼因此獲罪，被剝奪了武信的符節，降封爲端王。這次事情後，每次見皇帝，元儼都痛心地提及自己的過失，皇帝看着他那個樣子也覺得不好受。不久之後，皇帝加授他爲鎮海、安化軍節度使，封彭王。
到仁宗朝，劉太后臨朝專政。這個時候，元儼覺得自己太過德高望重，深恐劉太后忌憚他，“故謬語陽狂，不復預朝謁”。也就是自稱精神有問題，閉門不出。就這樣躲在自己家裏，韜光養晦了起來。
直到仁宗掌權，元儼才復出。這個時候的仁宗對他更加尊崇，當時正值陝西用兵，元儼獻上每年所給的公用錢五十萬來資助邊關軍用。皇帝不想拒絕他，允許他上交一半。元儼曾經問翊善王渙：“元昊平定了嗎?”王渙回答說：“沒有。”元儼就很憤怒的說：“像這樣，哪裏用得着宰相呢?”聽到此事的人都感到畏懼，可見那個時候元儼確實可以影響皇帝的用人。
慶曆三年冬，天降大雪，樹木結冰，陳、楚之地尤其厲害，在這種惡劣下，元儼也病了，而且很嚴重。仁宗聽後面露憂容，親自到元儼的臥室，親手爲他調製藥劑。這樣的殊榮，其他的臣子或者叔叔們肯定是享受不到的。
據《宋史》上說，仁宗探病時使旁人退避，和元儼談論了很久，元儼回答的內容多是忠言。仁宗想賜白金五千兩，元儼堅決推辭不接受，說：“我瘦弱憔悴將要死了，要花費國家重資了。”仁宗聽後痛哭不已。
第二年正月，元儼去世，死後被追封爵位天策上將軍、徐兗二州牧、燕王，諡號恭肅。等到元儼安葬時，仁宗三次臨視哀悼。
從元儼的經歷上看，很符合《包青天》系列裏的八賢王身份，不過與《楊家將》裏的卻還是有出入。趙元儼生於985年，和楊文廣是同輩，楊業死的時候他纔出生一年，不可能幫助到楊家。
如此說來，這趙元儼還是稱得上“賢王”的，但是終究也沒有冊封這個名號，而且，傳到戲曲裏，趙元儼的身份還錯安給了趙德芳。
說來說去，這北宋初期，根本沒有八賢王這號人，“八賢王”趙德芳這個人物完全是後世戲劇作家虛構出來的。由於楊家將戲劇故事的發展，需要從有權有勢的王室中找出一個人物作爲與奸佞對抗的力量，使戲劇矛盾尖銳化、複雜化。於是，八賢王這樣的身份就成了最好的人選。
那麼，爲什麼要給人物定名爲“趙德芳”呢?在京劇傳統劇目《賀后罵殿》中敘述：賀後因夫死情不明，命長子趙德昭(實爲次子)上殿質問，反遭趙光義痛斥，德昭撞殿柱而死。賀後再攜次子德芳(實爲幼子)上殿，歷數匡胤功績，痛罵光義不仁。趙光義向嫂嫂謝罪，賜其上方劍，封入養老宮，加封德芳爲“八賢王”，至此賀後母子含悲下殿而去。這段民間戲曲，大概就是封“八賢王”的由來。
宋太宗趙光義奪佔侄子皇位，這在當時一些宋人筆記中都有隱隱約約的記載，所以《賀后罵殿》等戲劇，把同情寄於趙德昭、趙德芳一方，不是偶然的事。可以說，小說、戲曲中的“八賢王”趙德芳是虛構的人物，但之所以這樣虛構，也有其歷史的依據。
