項羽（公元前二三二——公元前二0二），名籍，字羽，下相（今江蘇宿遷）人。楚國名將項燕之孫。楚亡後，他隨叔父項梁流亡吳中（今江蘇蘇州）。年少時曾學習書法不成，又學劍，仍不成。立志要學「萬人敵」（就是能抵擋一萬人的本領），於是從叔父學兵法。但僅「略知其意，又不肯竟學。」項羽身高八尺，力能扛鼎，年青時志向遠大。一次秦始皇出巡在渡浙江（今錢塘江）時，項羽見其車馬儀仗威風凜凜，便脫口而出：「彼可取而代也。」秦二世元年（前二0九），陳勝、吳廣在大澤鄉振臂一呼，揭竿而起，項羽隨項梁在吳中舉兵響應。二十四歲的項羽，被人民起義的急風暴雨推上了歷史舞臺。
項梁起義後，徵集精兵八千，項羽做了裨將（副將）。爲了便於號召，採納謀士范增建議，立前楚懷王的孫子熊心爲王，建都於盱眙，仍稱楚懷王。項梁率義軍在和秦軍戰鬥中接連取勝，產生了驕傲輕敵思想。結果在定陶（今山東定陶縣西北）被秦軍章邯指揮的軍隊打敗，項梁戰死。
定陶之戰後，秦軍北渡黃河，攻打起義抗秦的趙王歇和張耳，將趙軍圍困於鉅鹿（今河北平鄉）。楚懷王任命宋義爲上將，項羽爲次將，率兵救援。宋義率軍到達安陽（今河南安陽南），便畏縮不前，屯兵四十六天。當時，陰雨連綿，起義軍缺衣少糧，處於困境之中。項羽當機立斷，殺了宋義，迫使楚懷王任他爲上將軍，並命他立即揮師北上救趙。
項羽率車進抵漳河南岸與秦軍隔岸對峙。他先派英布、蒲將軍帶領二萬精兵渡河，切斷秦軍運糧通道。隨後親率主力渡河，鑿沉船隻，毀壞炊具，燒掉營舍，每人只帶三天口糧，這就是著名成語「破釜沉舟」的由來。一到戰場，楚軍便以雷霆萬鈞之勢，迅雷不及掩耳的行動，把秦軍包圍起來。項羽身先士卒，衝鋒陷陣，楚軍個個勇猛殺敵，一以當十，九戰九捷，大敗秦軍，俘獲秦將王離，殺死秦副將蘇角，迫使秦副將涉間自殺，解了鉅鹿之圍。在項羽軍與秦軍激戰時，各路諸侯援軍卻縮在壁壘上觀看，不敢參戰。戰鬥結束後，項羽召集援軍將領，他們「入轅門，皆膝行而前，莫敢仰視」。項羽成了諸侯軍的統帥。
鉅鹿之戰後，項羽乘勝追擊，秦軍節節敗退，軍心渙散。章邯見大勢已去，率二十萬秦軍投降了項羽。項羽卻在西進途中，在新安城（今河南繩池東）下令將這二十萬降卒全部坑殺。這時，另一路起義軍漢高祖乘秦軍主力被項羽牽制在鉅鹿，關中空虛，佔領了咸陽。
項羽大爲不滿，率軍破關而入，進駐鴻門（今陜西臨潼東北）。當時項羽軍四十萬，漢高祖軍不足十萬，雙方力量懸殊。漢高祖自度力量不敵項羽，便採納張良計策，拉攏項羽叔父項伯，親自到鴻門請罪。鴻門宴上，觥籌交錯中閃爍著刀光劍影。項羽的謀士范增幾次舉起所帶玉塊，暗示項羽殺死漢高祖，項羽卻優柔寡斯，被漢高祖藉故逃脫。這就是歷史上有名的「鴻門宴」的故事。項羽依靠強大兵力，暫時壓制漢高祖。引兵進入咸陽，「殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅，收其貨寶、婦女而東」（史記?項羽本紀）。項羽挾其軍事上的餘威，以諸侯上將軍自居，發號施令。他自立爲西楚霸王，取樑、楚之地九郡（佔有今江蘇、安徽、山東、河南部分地區），定都彭城（今江蘇徐州）。同時又割地封王，分封了十八個諸侯。封漢高祖爲漢王，王漢中、巴蜀，企圖限制漢高祖勢力的發展，使其不得東進。結果養虎貽患，導致漢軍勢力日後捲土重來。
由於項羽分封不公，引起諸侯和功臣不滿。先是田榮據齊反楚，項羽急忙率軍討伐，漢高祖便乘隙東進。公元前二0八年八月，漢軍從漢中潛出故道，打敗項羽所分封的秦地三王，迅速東進，直抵陽夏（今河南太康）。接著，又乘項羽與齊軍交戰之際，一舉攻入楚都彭城，羽急忙率三萬精兵還救彭城。
此時，漢高祖仗恃兵多將廣，麻痹輕敵。項羽軍則收復失地心切，鬥志旺盛。三萬楚軍在項羽率領下，出山東經胡陵（今山東魚臺東南）趨蕭（今江蘇簫縣西北），直抵彭城漢軍側背。戰鬥從拂曉開始，楚軍勇猛頑強，邊打邊衝。到了午時，已將漢軍打得大敗。楚軍追到彭城東北的泗水，漢軍紛紛落水，死者十餘萬。漢軍向南方山地潰逃，楚軍追擊至靈壁（在今安徽省）以東的睢水上，又殲滅數十萬人。漢高祖只率數十騎逃出重圍，連妻子呂雉和父親太公都作了項羽的俘虜。彭城一戰，項羽決策果斷，迅速率精兵回救彭城，出敵不意，擊潰漢軍數十萬之衆，是戰史上以少勝多的範例。
彭城之役後，項羽乘勝進軍，在京邑、索亭間（滎陽西、南）同漢高祖打了一仗，結果被阻於滎陽以東。雙方在成皋一帶相持兩年之久。這期間，漢高祖採取了正確的作戰指導，扼守成皋，在持久戰中消耗對方實力，伺機反擊；項羽找漢高祖決戰，又急攻不下。雙方力量對此發生了根本變化，漢軍由弱變強，項羽由強變弱。漢高帝五年（前二0二），漢高祖發兵向項羽發動總攻，在垓下把項羽軍團團包圍。此時，十萬楚軍已兵疲糧盡，士氣低落。夜間又聽到漢軍在四面唱起了楚歌。項羽大爲吃鶭，便借酒澆愁，慷慨悲涼地唱道：「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何干，虞兮虞兮若奈何？」唱罷飛身上馬，帶領八百騎突圍南去。來到東城（今安徽定遠東南），只剩二十八人。他想東渡烏江重整旗鼓，又覺無顏見江東父老，奮力拚殺一陣，遂橫劍自刎而死。
項羽是一位超羣的軍事統帥。他能征善戰，戰場上豪氣蓋世，叱吒風雲。鉅鹿之戰，項羽破釜沉舟，以寡擊衆，全殲秦軍主力，客觀上爲漢高祖進入咸陽，推翻秦朝創造了條件。楚漢戰爭中，破田榮，救彭成，救滎陽，奪成皋，一生大戰數十次，多獲勝利。所以，古人稱他「有百戰百勝之才」（蘇洵嘉佑集?項籍）。
然而，項羽又是一位悲劇式的人物。秦朝滅亡後，他自稱霸王，忙於分封諸侯，扶持六國貴族的殘餘勢力，違背了人民要求統一的願望，造成了混亂割據的局面。他行爲殘暴，坑殺秦降卒二十萬餘。入關後，火燒秦宮，大火三月不息。他燒殺虜掠的暴行，違背了人民的意志，是他戰敗的根本原因。項羽自恃武功以威懾諸侯，缺乏遠見，不爭取同盟。又妒賢嫉能，不能用人，招致衆叛親進，軍心渙散。軍事上，他缺少戰略家的眼光，剛愎自用，不納頁良。以致屢失戰機，沒有鞏固的後方基地，沒有充足的糧餉和兵源，雖然屢戰屢勝，反而由盛而衰。所以，雖然項羽具有傑出的軍事指揮才能，最終也難以避免失敗
項羽是我國曆史上極富傳奇色彩的英雄人物，和他有關的許多事蹟後來逐漸演化爲成語。在一人身上發生這麼多的成語故事，實屬前無古人，後無來者。
取而代之
公元前210年，秦始皇巡遊經過會稽（今江蘇蘇州），項羽也隨衆人前往觀看。觀望中，項羽不禁脫口而出：“彼可取而代之也。”只此一語，就表現出項羽的宏偉大志和英雄氣概。
先發制人
陳勝起義後，會稽太守殷通也想乘機反秦，他於公元前209年9月召見項羽時說：“現在是滅秦的好時機。我聽說先發制人，後發則被人所制，我想和你早點共同起兵。”出身貴族的項羽豈肯委身於人下，按照計劃，項羽殺死了聲稱“先發制人”的殷通，收集了他的部下，公開樹起了起義大旗。
破釜沉舟以一當十
公元前208年，秦將章邯指揮秦軍主力合圍鉅鹿，項羽率兵前往解救。爲了表現置之死地而後生的決心，項羽帶領全部軍隊渡過漳河，“皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心”。項羽率軍斷秦軍糧道，與秦軍進行了九次激烈的較量，“楚戰士無不以一當十”。秦損兵折將，項羽乘勝追擊，逼使章邯率其殘部投降。
項莊舞劍，意在沛公
秦朝被推翻後，項羽在鴻門（今陝西臨潼附近）設宴招待漢高祖。在宴會上，項羽的謀士——亞父范增幾次示意項羽擊殺漢高祖，但項羽因不忍而不予理會。於是，范增便讓項莊以舞劍助興爲名，想借機刺殺漢高祖。漢高祖的謀臣張良看到形勢緊迫，就出外召樊噲說：“現在項莊拔劍舞，其意常常在沛公。”於是樊噲帶劍擁盾進入宴會廳，指斥項羽不守信義，項羽被樊噲的氣勢所折服，漢高祖藉機脫離險境。
沐猴而冠
滅秦之後，項羽引軍入咸陽，大肆燒殺，咸陽火三日不絕。謀臣勸項羽說：“關中山河四塞險阻，土地肥美，可以作爲霸王之都。”而項羽以“富貴不歸故里，如同夜間穿錦綾走路，沒有人知道”爲藉口加以拒絕。勸他的人感嘆道：“人們說楚人是沐猴而冠，果真不假。”項羽聞聽此言，就殺了說這話的人。
四面楚歌
因剛愎自用和性情殘暴而失去謀臣和百姓的支持，項羽最終在“楚漢之爭”中敗下陣來，在垓下（今安徽靈壁南）被漢高祖軍隊圍得水泄不通。夜間軍營四面皆楚歌，項羽大驚，見大勢已去，率衆殺出重圍，逃至烏江邊，因自覺“無顏見江東父老”，項羽有船不渡，自刎身亡。
