牛金星，字聚明，明末河南省寶豐縣人，後遷居縣城。時幼就有教養，二十餘歲中秀才，1627年中舉人。爲人質樸，喜歡讀書，通曉天文地理及孫、吳兵法。家鄉有些許田畝，平日設館授徒，過着錦衣足食的生活。後來爲李自成制定戰略、策略，歷任大順政權左輔和天佑閣大學士。李自成兵敗後，逃往河南，隱居於河南省禹州市後燕井村。現其墓地位於後燕進南水北調幹渠北邊。
1640年冬，李自成率農民起義軍進入河南西部，牛金星參加義軍，向李自成建議"少刑殺，賑饑民，收人心"，李自成採納了他的建議，遂成爲李自成領導集團的重要成員。 李自成軍隊佔領襄陽之後，改爲襄京，牛金星爲之進行政治的創立，修建行宮。同年十月，李自成軍隊佔據河南之勢已定，牛金星同各位謀士開始商議兌奪取天下的戰略戰術。
1644年的正月，李自成軍隊入駐陝西，改西安爲西京，國號大順。這時，牛金星爲天佑殿大學士(丞相)，幫助李自成建設政權，籌劃進軍北京。三月十九日，義軍佔領北京，崇禎皇帝在煤山盡，明朝滅亡。李自成軍隊進京後，牛金星爲丞相。他立刻就被榮華富貴衝昏了頭腦，忙於籌備登基大典，過着花天酒地的生活，未能及時對時局採取正確決策，以鞏固政權。
1644年，李自成在山海關之戰中大敗，清軍入關。而此時的牛金星不僅沒有爲李自成出謀劃策，反而挑撥離間，害死了大將李巖，使劉宗敏氣急出走，加速了大順政權的分裂與失敗。四月三十日，李自成軍隊被迫撤出北京，退至西安。十二月清軍攻克潼關，西安難以堅守，牛金星跟着李自成撤退至湖北。五月十七日，李自成到通城九宮山元帝廟拜神後，由於勞累過度在神臺旁熟睡，不幸被當地鄉民當賊誤殺(一說上山勘探軍情被地主武裝襲擊，全軍覆沒，死於亂軍之中)。起義軍頓時羣龍無首，有的降清，有的聯明抗清，後都慘遭失敗。牛金星後改名換姓隱居於江西武寧縣魯溪深山老林當了道士，一說牛金星長子牛佺降清爲黃州知府，牛金星後與其一起居住。
