大唐皇帝李淵，兒子衆多，但嫡子(竇皇后生)就李建成、李世民、李玄霸、李元吉四人而已。李元吉出生時，竇皇后因厭惡他的長相，不願意撫養的竇皇后便將他拋棄。但是侍女陳善意不忍將他偷偷抱回，才使得李元吉沒有夭折在襁褓之中。
大業十三年(617年)，李淵佔領長安，李元吉被授任爲太原郡守，封姑臧郡公。不久，進封爲齊公，總領十五郡諸軍事、鎮北將軍、太原道行軍元帥。在唐朝建立後，李元吉又被進爵齊王，授任幷州總管。
玄武門之變是由秦王李世民發動的一次有名的宮廷政變，李世民通過這次政變除去了太子李建成還有期望李元吉還讓唐高祖李淵成功退位，使得自己成功繼位成爲大唐的第二位皇帝。在玄武門之變時，排名第四的齊王李元吉爲何會支持太子李建成?按照宗法制“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”之原則，而齊王李元吉排行第四，無論李建成還是李世民贏，李元吉都還是親王，地位沒有改變，那他爲什麼一定要參與奪嫡之爭?玄武門之變後他又是什麼結局?
《舊唐書》記載：“吾當使人進說，令付吾國務。正位已後，以汝爲太弟。”李元吉之所以在政變時一直支持李建成去對抗李世民，是李建成承諾自己成功登基後允諾立李元吉爲皇太弟。在李建成承諾之前，東宮集團與秦王集團之間矛盾已經白熱化，李元吉又爲何要趟渾水?
冊封皇太弟的承諾，李元吉他會信嗎?當然不會，李建成辛辛苦苦對抗李世民，當然不會給李元吉做嫁衣。冊封皇太弟李建成不會兌現諾言，李元吉也不會相信。那他到底要這麼做?據《舊唐書》元吉合成唐字。齊王得之喜曰，但除秦王，取東宮如反掌耳。爲亂未成，預懷相奪。”可以看出來，李元吉會支持李建成只是爲了自己。
熟悉唐朝歷史的任都知道，李元吉心狠手辣，比李建成更急於除掉李世民，手段也很殘忍。有一次唐高祖李淵帶着李世民去李元吉的府中，李元吉賊安排任在府中刺殺李世民，李建成得知之後急忙趕去阻止。事實上李元吉有一次還真的差點殺死了李世民，武德九年六月初四，李世民發動玄武門之變，來到臨湖殿的李建成、李元吉察覺不對立即掉轉馬頭。李世民在後面追趕他們，心虛的李元吉張弓搭箭射向李世民，一連兩次都射偏了，幸好李世民的大將尉遲恭及時趕來才得以阻止李元吉動手。後來尉遲恭放箭將逃跑的李元吉射死了，終年二十四歲。玄武門事變之後李世民將元吉的五個兒子一併處死。
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