《金瓶梅》是明代奇書，它的作者蘭陵笑笑生到底是何許人也?這個問題爭論了許久，文史界給出了王世貞、李開先、屠隆、王稚登等50多種答案，其中蘭陵笑笑生是王世貞的說法有一定代表性。王世貞是明代文學家、史學家，他的父親王杼被嚴嵩父子害死，所以他託名蘭陵笑笑生創作了《金瓶梅》，並在書中以嚴世蕃爲原型，塑造了西門慶這個黑惡分子+花花公子形象。嚴世蕃號“東樓”，小名叫“慶兒”，“東樓”在小說裏化作了“西門”，所以嚴世蕃就是西門慶的原型。這種說法有一定道理但又不是太鑿實，只能算作一種推斷。
不管西門慶的原型是不是嚴世蕃，《金瓶梅》塑造的這一人物形象的確跟嚴世蕃很相似，都是貪婪成性、荒淫無度、心黑手辣。而且比較起來，嚴世蕃比西門慶更黑更色更壞!他是嚴嵩唯一的兒子，嚴嵩雖壞，但對妻子歐陽氏很疼愛，一生未納一妾，所以子嗣不多，只有一個兒子兩個女兒。可以想見，嚴世蕃作爲天下第一權臣之子，是被衆人捧在手心的寶貝疙瘩，父母對他疏於管教，別人不敢管，他自己又精明過人、心黑手辣，幹起事情無法無天、膽大妄爲。嚴嵩到了晚年基本管不了嚴世蕃，他又沒有大義滅親的覺悟和勇氣，只能讓兒子拽着他一起跌入罪惡的深淵。
嚴世蕃沒有西門慶帥，但精明過人。按照史書中的描述，嚴世蕃長得白胖白胖的，脖子很短，而且瞎了一隻眼睛。雖然長得挺醜，但靠着嚴嵩的關係，嚴世蕃未經科考就入了仕途，從左軍都督府都事幹起，20多年間幹到了工部左侍郎，成爲工部的二把手。嚴世蕃博聞強記，熟知典章制度，精通經濟時務，而且精力旺盛，可以一邊玩樂一邊處理政務，啥也不耽誤。有時連續幾晚胡天黑地後，他就用滾燙的毛巾捂住腦袋，一直捂涼了再換熱的，這樣兩三次替換之後，他馬上就能精神抖擻，迅速而又妥當地處理政務，被人稱爲“嘉靖朝第一鬼才”。
嘉靖帝喜歡看經史方面的書籍，遇到不明白的，便用硃筆寫在紙片上，讓太監交給嚴嵩、徐階等值班閣臣講解，而且是坐等回話，時間很急。這樣的事經常發生，有時值班的閣臣能回答，有時回答不了，此時嚴世蕃就是他們的救星。他們會把皇帝提的問題寫下來，讓人從宮門門縫中傳出去，飛馬送至相府，請嚴世蕃幫忙。嚴世蕃能馬上指出這段文字在哪本書的第幾卷第幾頁，做何解釋。值班閣臣收到回覆找書一看，準確無誤，就會把嚴世蕃的解釋連同書籍一起呈送，嘉靖帝很滿意。嚴世蕃很會揣摩嘉靖帝的心思，有時內閣處理一些棘手的事情，嚴嵩、徐階等人上呈的票擬，嘉靖帝不滿意，嚴嵩就會派人向嚴世蕃請教。嚴世蕃擬定的辦法，基本上都能獲得嘉靖帝的首肯。所以嚴嵩年老體衰以後，嘉靖帝就下旨讓嚴世蕃“隨任侍親”，嚴嵩索性將政務都交給兒子處理，一時間嚴世蕃“權傾天下”，被人稱爲小閣老、小丞相。
嚴世蕃比西門慶更貪婪。西門慶不過是一個縣裏的財主，而嚴世蕃權傾天下，自然更有貪婪的本錢。他把各類官職明碼標價，白銀300兩可買一個七品州判，500兩可買一個六品通判，700兩可買一個指揮，2000兩可買一個知州，靠着賣官鬻爵，嚴世蕃積累了鉅額財富。他利用手中權力敲竹槓，有時竟敲到了皇子身上。裕王朱載垕連續三年沒有收到戶部按例發放的歲賜，一打聽是嚴世蕃的主意，朱載垕這位未來的皇帝只好湊了1500兩銀子送給嚴世蕃，嚴世蕃欣然接受，這才讓戶部補發了歲賜。事後嚴世蕃竟然狂妄地說“天子的兒子都要給我送銀子，你們還有誰敢不給我送銀子!”嚴嵩的義子兼心腹趙文華從江南迴來，送給嚴世蕃一頂價值連城的金絲帳，還給他的27個姬妾每人一個珠寶髻，對此嚴世蕃竟然還嫌禮物太輕，內心不滿，真的是慾壑難填!
嚴世蕃沉溺女色，荒淫無度，跟西門慶頗爲相似。他公開的妻妾就有27人之多，但他還是不滿足，四處找尋美貌女子入府，兩天沒有新人陪伴，他就難受得要命。他把女人當玩物，發明了玉屏風、溫柔椅、香唾壺、白玉杯等奇葩節目，讓人深感其人性之醜惡。比如所謂的“香唾壺”，就是每天早上嚴世蕃起牀時，他的20多個姬妾全部都要赤身裸體，跪於牀前，伸着脖子，張着小口，當嚴世藩的痰盂。嚴世藩咳嗽幾聲，隨即把痰吐在姬妾的口中。嚴世蕃的性慾十分強烈，他讓人做了一種“淫籌”，就是繡着花的兩尺見方的白綾方巾，指定專人掌管，每玩弄一名女性，便留下一個“淫籌”作爲紀念。一年下來，“淫籌”總數竟然高達973個。
嚴世蕃心狠手辣，殘害忠良，爲害之烈遠比西門慶大的多。嚴氏父子的胡作非爲，引起了朝野上下的公憤，但大多數人是敢怒不敢言，只有少數正直果敢的大臣敢於上書彈劾嚴氏父子的罪行，最出名的就是沈鍊和楊繼盛。沈鍊是錦衣衛官員，上書指斥嚴嵩的10大罪狀，嘉靖帝非但不聽，還將沈鍊打了幾十廷杖，然後貶官派往外地。嚴世蕃一心要致沈鍊於死地，指使黨羽捏造罪名陷害他，最後沈鍊被斬，兩個兒子被打死，一個兒子被髮配到邊疆。
楊繼盛被譽爲明代第一直諫之臣，1553年他上了《請誅賊臣疏》，把嚴嵩的罪行揭露得明明白白、確確鑿鑿，嚴嵩一時間無法抵賴。應該說，這是“倒嚴”最接近成功的一次，但還是功虧一簣。精明過人的嚴世蕃抓住楊繼盛奏疏中“或問二王(裕王、景王)，令其面陳嵩惡”這句話，誣陷楊繼盛與二位皇子私下串通。這是嘉靖帝最忌諱的事，擔心大臣們和兒子聯手，威脅到自己的帝位。於是他也不問嚴嵩的罪了，反而下旨將楊繼盛逮捕入獄。在嚴世蕃的暗黑運作下，楊繼盛最後被處決。
靠着嚴嵩的老奸巨猾和嚴世蕃的毒辣手段，父子倆剷除異己、把持朝政10多年。不少書上說嚴嵩專權20多年，這是不準確的，他先後兩次擔任內閣首輔，第一次從嘉靖二十三年八月到二十四年十二月，幹了1年多;第二次從嘉靖二十七年正月到四十一年五月，幹了15年多。前後兩次加起來，嚴嵩的內閣首輔幹了16年多，不到17年，而且他剛當首輔的前三四年，地位還不穩固，實際專權的時間應該在十二三年左右。
善惡終有報。隨着嚴嵩的年老昏聵，嘉靖帝逐漸失去了對他的信任，朝廷上下對嚴氏父子的攻擊越來越猛烈。1562年，嚴嵩被免去首輔之位，不久嚴世蕃遭人彈劾，被判流放廣東雷州，他在途中擅自返鄉，並大肆擴建府第。1564年，在新任內閣首輔徐階的策劃下，御史林潤上書彈劾嚴世蕃私通倭寇、圖謀不軌，嘉靖帝大怒，將嚴世蕃逮捕下獄，案件審結後，於1565年三月二十四日將嚴世蕃處斬，一代惡人終於得到了應有的下場。嚴府也被抄沒，共抄得黃金三萬多兩，白銀二百萬兩，相當於明朝當時全國一年的財政總收入，此外還有田地上百萬畝，房屋六千多間，以及無數的珍稀古玩、名人字畫，真如嚴世蕃自己說的“朝廷無我富!”
說起來挺滑稽，嚴世蕃一生幹了許多栽贓嫁禍、構陷他人的壞事，而他最後竟然也是被人構陷致死。因爲私通倭寇、圖謀不軌這些事，他還真沒有做，是徐階硬給他按上的。因爲徐階深深知道，如果按照原來司法部門給嚴世蕃定的禍亂朝綱、殘害忠良這些罪名往上報，嘉靖帝肯定不會認同，因爲中間很多事都是他定的，嘉靖帝不會自己打自己嘴巴子，這樣反而救了嚴世蕃。所以徐階纔給嚴世蕃找了幾條沒有做但嘉靖帝最痛恨的罪行，以使這個“鬼才”再無轉圜餘地，只能到陰間贖罪。
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