爲了穩定北疆，朱棣先後五次遠征蒙古。永樂二十二年(1424年)，朱棣死於北征回師途中的榆木川(今內蒙古烏珠穆沁)，遺命把帝位傳給皇太子朱高熾。朱高熾47歲當上了明朝的第四位皇帝，改元洪熙。
朱高熾生性端重沉靜，言行識度，喜好讀書。但身形較胖，導致身體較弱。洪武二十八年，他由祖父朱元璋親自冊立爲燕世子，定爲燕王朱棣的接班人。
那時諸王大多數都到藩國去了，有些晚輩卻仍留京中。朱元璋把這些孫子留在身邊，就是想教育他們將來怎樣做藩國的領袖。朱高熾文筆華美，諸王世子中無人與之相比。朱元璋時常讓他幫助自己批閱奏章。而朱高熾選批最多的是那些關於百姓生活，特別是各地上報災情的奏疏，他總是立即讓爺爺過目，朱元璋曾不解地問他怎麼你選的盡是些上報災情的奏文?
朱高熾答：“孫兒覺得民以食爲天。現下有的地方鬧災，民不聊生，乃是最大!”
朱元璋點點頭，又問：“堯在位時鬧了七年大早，百姓又靠什麼活下來呢?”
朱高熾說：“靠的是堯、湯聖人有恤民的政策。”
朱元璋聽後大喜:“你這孩子雖然生長在深宮，卻關心民間疾苦，很好!”
朱元璋是農民起義領袖出身，懂得民間疾苦，實行了一些較開明的政策，經濟得到恢復，國庫頗爲殷實，百姓休養生息。但朱棣好大喜功，頻繁地進行大規模征戰，加之建都北京、疏浚運河等浩大工程，耗費了大量人力物力。
朱高熾登基當天第一道命令就是追回第七次下西洋的鄭和遠洋船隊，召回在交趾採辦珍珠的中使和在西域買馬的官員、
可惜這位雄心勃勃心強國富民的皇帝，在位短短十個月就因病去世。朱高熾死後諡廟號爲“仁宗”，葬於獻陵。把朱高熾稱爲“仁宗”，這“仁”字用得倒也確切。對於一個封建帝王來說，像他那樣關心百姓疾苦的實在爲數不多。
