人們在日常談及古代帝王時，如漢武帝、唐太宗、清康熙帝等，往往把這些稱謂視爲同一概念，其實，其表述是不同的。稱漢武帝是稱其諡號，唐太宗稱其廟號，乾隆皇帝則是稱其年號。中國古代的帝王除有姓名之外，往往還有廟號、諡號、尊號和年號。這些稱號多見於史書。
諡號
古代帝王、諸侯、卿大夫、高官大臣等死後，朝廷根據他們的生平行爲給予一種稱號以褒貶善惡，稱爲諡或諡號。諡號是周朝開始出現的。但周文王、周武王不是諡號，是自稱，昭王穆王開始纔是諡號。秦始皇認爲諡號是子議父、臣議君，於是廢了諡號。漢代開始又實行了。諡法有固定用字，如慈惠愛民曰文，克定禍亂曰武，主義行德曰元等，這是美諡;殺戮無辜曰厲，去禮遠衆曰煬，好祭鬼怪曰靈等，這是惡諡;還有表示同情的哀、愍、懷等。唐以前不是所有皇帝都有廟號，但是都有諡號，所以唐以前的皇帝大多稱諡號。
廟號
帝王的子孫在宗廟祭祀他時給他特立的名號。廟號始於西漢，止於清朝，是封建皇帝死後，在太廟立室奉祀時的名號。一般認爲，廟號起源於商朝。開國君主一般是祖、繼嗣君主有治國才能者爲宗。
年號
年號是中國古代帝王用以紀年的名號，由漢武帝首創。公元前140年，漢武帝即位，稱爲建元元年，第二年稱爲建元二年，以此類推。明朝以前，封建皇帝每遇軍國大事或重大祥瑞災異，常常改元。明朝自第一代皇帝朱元璋開始，包括明、清兩代，每一個皇帝不論在位時間長短，只用一個年號。當然也有特殊的，比如明英宗用過兩個年號(正統，天順)，另外清同治原來的年號叫祺祥，後來改作同治。
總結一下，簡單的說，不同時期帝王的稱謂有這樣一個規律，即：
唐朝以前的帝王都稱諡號，比如：商紂王、周武王、漢景帝、漢武帝、隋文帝、隋煬帝等等。
唐宋時期的帝王都稱廟號，比如：唐高祖李淵、唐太宗李世民、唐玄宗李隆基、宋太祖趙匡胤、宋太宗趙匡義、宋高宗趙構等等。
明清時期的帝王都稱年號，比如：洪武皇帝、永樂皇帝、嘉靖皇帝、萬曆皇帝、崇禎皇帝、康熙皇帝、乾隆皇帝、光緒皇帝等等。
