秦末天下大亂，劉邦以一介微末小吏仗劍而起，經過多年艱苦打拼，終於掃平各路諸侯，建立了漢帝國。劉邦既不懂兵法謀略，也沒有扛鼎之力，他的成功之道在於會用人，招納了一大批精英人才爲他效力，可以說漢帝國是以劉邦爲核心的團隊共同努力的結果。
漢五年，項羽在垓下決戰失利自殺，天下已經基本平定，劉邦的團隊到了分享勝利果實的時候。面臨利益分配問題，羣臣互不相讓，各自述說自己的功勞，都認爲“老子天下第一”，這樣一直拖了近一年的時間，也沒有拿出一個最佳方案。最終劉邦提出蕭何爲第一功臣，所封賞的食邑最多。對此，諸將紛紛表示不服：蕭何連戰場都沒上過，只會舞文弄墨，搖舌鼓脣，憑什麼排在我們這些戰功累累、百戰餘生的人前面?對此，劉邦拋出了一個“功人功狗論”，堅持將蕭何列爲第一，而且賜予“帶劍履上殿，入朝不趨”的特殊待遇。
這樣的封賞要是換到別人頭上，或許會激動萬分，但蕭何卻是憂心忡忡，他和劉邦打了幾十年交道，對劉邦爲人瞭解之深也不是一般人能夠比擬的，他一眼就看透了劉邦的陰險用心。事實上，一直以來，劉邦對任何人都做不到絕對的信任，在手下人的任用上始終存在着矛盾心理，既希望諸臣盡心盡力爲他效力，又不希望他們勢力過度強大，對劉氏家族的權力構成威脅。劉邦對軍功集團的將領如此，對事實上的二號人物蕭何更是如此。而故意擡高蕭何、貶低軍功大臣，一方面實現了對軍功集團的打壓，同時也將蕭何推到軍功集團的對立面，讓二者之間相互鬥爭，他則坐收漁翁之利，以達到制衡各方勢力的目的，可謂是一箭雙鵰。
蕭何對此自然心知肚明，他身處皇帝和軍功集團的雙重壓迫中，處境如履薄冰。他沒有張良那樣急流勇退的瀟灑，就不得不小心翼翼在夾縫中求生存。一方面他通過捐獻家產、強買民田自污名聲的方式向劉邦表示自己沒有野心，減輕劉邦對自己的猜疑。另一方面他通過低調退讓的方式來消除自己和軍功集團之間的矛盾，買田置地，他總是選擇沒人要的窮鄉僻壤，從不與別人爭長論短;生病時又極力推薦老對頭——軍功集團代表人物曹參代替自己的位置。即便這樣，蕭何還是受到劉邦猜忌，甚至被捕下獄，幾乎險遭不測。好在最終他還是化險爲夷，在戰戰兢兢中度過餘生。
從更深的層次來說，劉邦對蕭何的封賞是政治博弈的結果。漢王朝建立以後，劉邦與蕭何是存在尖銳矛盾的，這種矛盾不是個人之間的利益之爭，而是君權與相權的衝突與博弈。在蕭何組建的漢王朝政治架構中，皇帝是國家元首，丞相是國家行政首腦，是官僚集團的代表人物，掌握着整個國家的行政權力。相權的崛起勢必會使皇帝絕對權力相對削弱，君權與相權之爭本質上是皇帝與官僚集團的利益分配，二者之間往往會通過博弈和鬥爭來達到一種微妙的平衡。劉邦封蕭何爲第一功臣，就是對官僚集團內部進行的一種分化措施，以官僚集團內部的小平衡來實現整個官僚集團與皇權之間的大平衡。
從劉邦與蕭何開始，這種博弈幾乎伴隨了中國兩千年的封建時代，在這個過程中，君權一步步強化，相權一步步退縮，明太祖朱元璋廢除丞相一職，國家大權才獨攬於皇帝，直到雍正皇帝設立軍機處之後，相權才名存實亡，皇權專制達到了極端。
