林鳳祥是廣東揭陽人，由於母親早死，從小父親就對他特別溺愛，他要天上的太陽不會給他月亮。長大後林鳳祥性格放蕩不羈，經常在外面惹是生非，聚衆鬥毆，害得家人整天擔驚受怕，一出事就得賠給別人醫藥費。久而久之，在家鄉實在不能立足，他叔叔賣了幾頭大肥豬給他做盤纏，他遠走高飛，來到廣西參加了太平軍。
定都天京後，林鳳祥因爲戰功卓越，職封天官副丞相。不久奉命與李開芳等率領九軍共數萬人經行北伐。北伐軍從揚州出發，一路高歌猛進，經過安徽進入河南，沿途不斷有失業民衆來當兵吃糧，隊伍不斷壯大，很快達到今天的河北，直接威脅清政府的首都北京。咸豐皇帝嚇得都準備到熱河行宮避難。人們很高興唱出一首歌來壯大太平軍的行色，歌曰：爭天下，打天下，窮爺們天不怕地不怕。殺到天津衛，朝廷好讓位;殺到楊柳青，皇帝也發了昏。
可是，林鳳祥的北伐軍在這裏遇到了強大的敵人蒙古科爾郡王僧格林沁的蒙古族騎兵。加上當時北方已經進入冬天，來自兩廣的太平軍很不適應嚴寒的天氣，形勢對他們逐漸變得不利起來。太平軍在攻下保定後，掉頭東進，下滄州，進佔靜海，獨流後即轉入守勢，苦等天京派援軍趕來。
1854年初開始南歸之路，但兩條腿的太平軍哪裏跑得過四條腿的蒙古騎兵呢!1854年林鳳祥、李開芳等率軍退到河北南部的連鎮，當時太平軍還有近萬人馬。爲了和從天京出發的援軍聯繫，李開芳率部隊突圍南下，但只走到山東高唐就被清軍包圍。1855年3月，連鎮被僧格林沁攻破，太平軍剩下的兩千多殘兵敗將全部被俘虜。在清理戰利品時候，就是沒有找到林鳳祥。
服侍林鳳祥的幼童告訴僧格林沁，林鳳祥藏在一個深達數十里，迂迴曲折，有暗門上面堆滿了瓦礫雜草的隧道中。結果身負重傷的林鳳祥當場被捕，此時他已經奄奄一息。清軍不等他斷氣，便將他凌遲處死。
