林沖是小說《水滸傳》中的人物，原爲東京八十萬禁軍槍棒教頭，生得豹頭環眼，燕頷虎鬚，身長八尺，人稱“豹子頭”，又喚“小張飛”。善使槍棒，有萬夫不當之勇。妻子張氏貞娘，岳父也是禁軍教頭，父親是東京的提轄官，操刀鬼曹正是他的徒弟。
林沖東京(現河南開封)人氏，生性耿直喜武，愛結交好漢，慣使槍棒。因他的妻子長得漂亮，幾次三番被太尉高俅的乾兒子高衙內調戲，不僅如此，高俅爲了治好高衙內的心病(佔有林沖的妻子)，讓自己的心腹陸謙設計陷害林沖，使其帶刀誤入白虎堂，蒙冤刺配到河北滄州。
林沖與倒拔垂楊柳的花和尚魯智深一見如故，結拜爲兄弟，卻不料妻子在去東嶽廟上香時，被殿帥府太尉高俅之義子高衙內調戲，幸得使女錦兒告知林沖，將其喝止。但其淫心不死，又使高俅的心腹虞候、林沖好友陸謙，騙林沖外出飲酒，使高衙內乘機對妻子張氏施暴，幸爲林沖趕回得免。
又設計用寶刀讓林沖誤入白虎堂，林沖被陷害刺配滄州，在野豬林險些被公差董超、薛霸殺死，幸虧被結義兄弟魯智深相救，路過柴進府上棒打了洪教頭。被髮配滄州牢城後，林沖憑藉“小旋風”柴進的書信，先去負責看守天王堂，後在草料場看守時，又遭到陸謙、富安放火暗算。
林沖倖免於難並得知真相，於是怒殺二人，冒着風雪連夜投奔梁山泊，投奔了梁山後，因爲王倫害怕控制不住，一直得不到寨主王倫的重用。寨主王倫嫉賢妒能，多方刁難，要林沖獻投名狀，結果林沖與青面獸楊志打得難分高下，當晁蓋等上山入夥時，王倫又託詞推拒，林沖在吳用的智激之下，火併王倫，將他殺了。
推晁蓋爲大頭領，開拓了梁山的局面，其時，妻子張氏被高太尉威逼親事，自縊身死，岳父張教頭也染患身故。後來，梁山起義軍在宋江的帶領下，接受了朝廷招安，在奉命征討江浙一帶方臘起義軍取勝利後，林沖得了風癱，留在杭州六和寺養病，由武松照顧，半年後病故，追封忠武郎。
關於林沖的死，電視劇央視版《水滸傳》中，宋江爲了招安大計，放了被俘獲的高俅，林沖氣憤交集之下暴病身亡。電視劇新版《水滸傳》中，打敗方臘之後，魯智深於六和寺圓寂，林沖思念至極，暴病身亡。
在俞萬春所著《蕩寇志》：在梁山泊二關外與王進大戰300多個回合不分勝負，被王進罵倒後一病不起……最後因見到高俅的頭顱而活活氣死。
