已經是嘉慶元年的正月，宮裏似乎沒什麼變化。去年臘月，乾隆宣佈將皇位傳給十五子顒琰。元旦時，又舉行了禪讓典禮。新皇繼位，按照規例，本該換新除舊，可宮裏依然沿用乾隆紀元。宮廷外，雖然年號改爲嘉慶，大權還是掌握在乾隆手中。
乾隆曾親口告訴衆人：“本年朕傳位嗣皇帝，改元嘉慶元年，然猶訓政維勤，孜孜不倦。”到了正月十九，太上皇接見各國使臣時，也說大事仍由自己決定。嘉慶得時時陪着小心，接受乾隆的訓斥。
可是，乾隆畢竟年紀大了，精力也大不如前。公務繁雜，必然要依靠他人協助。如果乾隆信任嘉慶，原本可以不用這麼辛苦。但是久坐皇位的乾隆，性格越發多疑。他厭倦皇位帶來的負擔，又渴望繼續掌權。糾結與矛盾，讓乾隆選擇了和珅。
和珅精明強幹，又能討乾隆歡心，而且無法產生威脅，最合適不過。嘉慶元年時，他讓和珅擔任鑲黃旗領侍衛內大臣，正黃旗都統。鑲黃旗、正黃旗都屬上三旗，由皇帝直接管轄。領侍衛內大臣掌管侍衛，侍衛是皇帝身邊最後一道保護力量。領侍衛內大臣的位置，甚至比九門提督更重要。如果不是心腹親信，不可能擔任這個職位。都統也是八旗軍事長官，能夠增加和珅手中的軍權。
年幼時差點被族人趕出家門的和珅，不知是否想過，自己有一天會站在這個位置上。前方既是康莊大道，也是萬丈深淵。乾隆歲數越大，精力自然會更差，對和珅也必然更加仰仗。同時，這也意味着乾隆駕崩的日子，隨時會到來。一朝天子一朝臣，權力的洗牌，永遠充滿殘酷和野蠻。和珅試過向嘉慶示好，他主動送去一把玉如意，慶賀嘉慶登基。嘉慶回贈了一首詩。
乾隆退位的時候，領班軍機大臣阿桂也退休了。朝堂上，形成以乾隆、和珅爲主的割據。禍福相依，正當和珅享受快意人生時，前線傳來消息，他的弟弟和琳染病去世。和珅對這個弟弟感情極深。當年遭人排擠陷害時，和琳就在自己身邊，兄弟二人相依爲命。和珅聽後，放聲大哭，提筆寫了一首詩：“看汝成人瞻汝貧，子婚女嫁任勞頓。 如何又爲營喪葬，誰是將來送我人。”
這次平定西南叛亂，除了和琳去世，福康安也在陣前去世。兩任統帥的先後離世，對乾隆跟和珅，都是一個巨大的打擊。和珅既然在這個位置上坐着，自然要部署平息叛亂的時候。除了西南起義，四川、湖廣等地，也在同年爆發了白蓮教起義，且不斷蔓延開來。
爲了讓和珅更好處理軍務，維護自己地位，乾隆允許和珅同時掌管刑部跟戶部。嘉慶二年，阿桂去世。和珅又接過領班軍機大臣的位置。除了這些職位，和珅還兼任首席內閣大學士、理藩院尚書、翰林院掌院學士等職位。軍權、政權、人事等大權在握。
圖爲阿桂畫像
和珅不斷往上爬，努力掌握更多權力。他在乾隆退位的混亂中，非但沒有被摔下，反而找到一條上升的階梯，成爲帝國除乾隆外，最顯赫的人。官民百姓甚至沒有按照一般慣例，稱呼他爲“中堂”，而是半公開的稱呼和珅爲“二皇帝”。他已經隱約跨越君臣的範疇，謀取更高的位置。
對於和珅的大權在握，嘉慶並非沒有反應。他曾糾結監察御史錢灃、戶部尚書董誥、大學士劉墉、禮部侍郎朱珪等人彈劾和珅。不過，完全沒有效果。他們的彈劾，都被乾隆壓了下來。正當和珅在中樞上掌握大權時，地方上正不斷掀起叛亂。和珅不斷派遣軍隊鎮壓，可效果極差。綠營、八旗基本沒有戰鬥力。戰事爆發，只能尾隨在起義軍的身後，根本難以形成有效阻擊。
官吏腐敗嚴重，百姓不堪忍受，即便成功鎮壓一次，隨後又會有新的人站起來。而這個後果，正是乾隆自己種下的。皇帝在位後期，生活愈加奢靡，一味好大喜功，無法聽進別人勸阻。
紀曉嵐的勸諫，換來乾隆“娼妓”的惡語。和珅等人又一味逢迎。苦果種下，只能自己品嚐。和珅心裏清楚，如果這種時候，他如果無法表明自己的價值，就會立刻被乾隆踹下來，重新換另一個肯辦事能聽話的人。
嘉慶三年，和珅終於抓到當時白蓮教起義軍首領王三槐。王三槐很快被押解進京處死，和珅也再次得到乾隆褒獎升官。可王三槐的去世，並不意味着叛亂的平息，帝國已經消除隱患。相反，更大的矛盾已經被埋下。它就像一顆定時炸彈，等待某個時機的到來，爆炸出最大的殺傷力。不過，和珅沒有等到這個結果，乾隆去世後，他就被嘉慶抓起來了。
