1796年，一代明君乾隆爲了不超過祖父康熙的61年在位時長，下詔禪位於第十五子顒琰，就是下文提到的嘉慶帝或顒琰。
乾隆帝退位後，自稱太上皇，由於處於耄耋之年，行動不便，很多時候由和珅代行皇權，顒琰雖名爲皇帝，但沒有過多的實權，乾隆退位到駕崩期間，顒琰自知難敵和珅，選擇假裝“昏庸”，“胸無大志”，麻痹和珅，父皇死後，顒琰見時機成熟，一舉蕩平“和家班底”，牢牢掌握皇權。
和珅是乾隆帝的寵臣，任戶部尚書、吏部尚書和軍機大臣等重要職務，是清朝出了名的貪官，叱吒官場，在乾隆退位後，對權力的慾望達到了頂峯。康熙皇帝立顒琰爲太子後，和開始恐慌，他深知乾隆是他最有力的靠山，倘若某一天乾隆駕崩，他必將成爲衆矢之的，幾十年苦心經營的勢力將之諸東流。
俗話說得好:“一朝天子一朝臣”，這突然間要換君主、改朝換代了，曾幾何時，和珅隻手遮天，不知得罪了多少同僚，雖然自己在朝從政幾十載，勢力根深蒂固，但也不得不忌憚新君主秋後算總賬，同僚彈劾。
和珅本來就有才能，怎能甘心自己的靠山輕易失去，於是他千言萬語再三勸說乾隆暫緩歸政。縱使“溜鬚拍馬”，說得有理有據、頭頭是道，可他忘了，乾隆是一代明君，怎會言而無信、出爾反爾。
勸說乾隆帝失敗後，和感到惴惴不安，見風使舵，取得新皇帝的寵信些許是他最好的後路。
和珅企圖盡力討好乾隆的同時又取得新皇帝的寵愛，這腳踏兩條船，必須尋找到一個恰到好處的中間點，否則一旦失衡，他就會葬身魚腹。和珅城府極深，假借獻上玉如意爲藉口試探太子，太子顒琰當然知道和珅醉翁之意不在酒，但是出於目前沒有實力與之抗衡，選擇隱忍，養精蓄銳，待時機成熟再行出手。
顒琰畢竟乾隆挑選的繼承人，並非等閒之輩，在實力不允許的情況下絕對不往刀口上撞，聰明的他心知肚明，如果一不小心，自己的太子之位就會在和珅的煽風點火下被父皇廢掉。再說，和珅畢竟在宦海駭浪中摸爬滾打幾十年，狡黠奸詐，剛成爲儲君的顒琰豈能是他的對手。當然，顒琰肯定不會坐以待斃，讓一位大臣的權力長期凌駕於自己之上。
顒琰也是一位胸懷大志的人，他吸取了曾祖父康熙對太子立而廢、廢而立的教訓，平時處事如履薄冰，對乾隆的命令唯命是從，絕不違抗，有什麼怨言不外露，選擇默不作聲。俗話說:“人在屋檐下不得不低頭”，太子選擇“沉默”，這正是他的英明之處。何坤爲了提防顒琰日益強大，可謂“煞費苦心”，安插吳省蘭在太子身邊。“常在河邊走，哪有不溼鞋”，暗中練兵的事被和珅的眼線發現，太子之位差點被乾隆廢除。
太子知道，這一切肯定是和珅暗中作梗，對和珅怨恨進一步加深，只要乾隆在，太子就相當於一個“傀儡”皇帝，爲了避其鋒芒，不讓和珅懷疑，只能靜觀其變，平日遇見和珅依舊如故，以笑相迎。
和珅作爲軍機首席大臣，位高權重，在宮經常藉機訓斥皇子，指手畫腳，沒有一點作爲臣子禮貌。朝廷有對他不滿的大臣跑到太子面前告狀訴苦，太子知道自己身邊安插了許多和珅的線人，於是將計就計，說和珅對於朝廷來說無可替代，自己能坐上皇位已如願以償，對政權沒有太多奢欲。
果不其然，這些話傳到和珅耳朵裏，和很高興，拿着奏摺跑到太子面前跪下再試探一下，太子說:“和愛卿免禮，以後除了公共場合就不用下跪了。”
和站了起來把奏摺呈給太子，太子看出了和的試探，故意說：“我剛登基不久，不善於處理朝政，對於軍政大事，你看着辦就行了，由你呈給皇上最合適，有很多地方我還需要學習，以後還望和愛卿多多指教。”
和珅聽罷，樂開了花，甩手就離開了，以爲真的試探清太子的底線，之後重要的奏摺基本不轉呈太子，而是直接轉呈給乾隆帝。和不知道的是，他對太子的每一次較量和試探，都是把自己一步步逼向深淵。太子爲了把“戲”演得更逼真，讓和珅這位“VIP觀衆”觀賞得更投入，對身邊的人說:“你們不知道，朕治理國家依靠的是和愛卿，倘若沒有他的輔佐，國家怎麼能治理得如此井然有序?如果有一天和愛卿不輔佐朕了，朕該怎麼辦?國家又該怎麼辦?”
不料這番話傳到和的耳朵裏，信以爲真，於是認爲太子目前不是自己的對手，暫時掀不起什麼浪花來，再加之太子平時經常讓和在乾隆帝面前“代言”，對自己“唯唯諾諾”，內心深處覺得太子只是一名“庸碌之輩”，“胸無大志”，造不成威脅。
太子成天待在太上皇身邊，重要國事無論大小，一律聽乾隆帝的，乾隆帝見太子如此“安守本分”，自然很高興。然而，心機重重的和並沒有完全相信他，太子當然心知肚明，重要的事情事必躬親，不讓和的耳目抓住絲毫把柄，惹火燒身。
爲了進一步麻痹和，太子平日周密計劃，利用和的耳目傳遞假情報，以達到“掩人耳目”的目的。故意下《詠玉如意》數首詩來表達對和的尊重和感謝之恩，除此之外，還寫一些頹廢的詩句故意讓吳省蘭看到，和知道後果然心花怒放。顒琰爲了日後能順利扳倒和珅的所作所爲，有點像唐高宗李治和兄弟爭奪太子和皇位一樣，先一步步取得父皇的信任，相機觀變，然後水到渠成，不得不稱讚是一種“無爲而治”的大智慧。
太子顒琰利用和珅的麻痹大意，認真地涵養身心，待有朝一日時機成熟，做到“不鳴則已，一鳴驚人。”絕不會給予和珅任何可以喘息的機會。
1799年正月初三，乾隆駕崩，駕崩前把權力親自交給了太子，此時的太子非彼時的太子，真正稱得上是嘉慶帝了，乾隆的駕崩，和珅已隱隱約約地感到不安，總覺得有一種說不出的危險向他撲來。
嘉慶帝面對父皇的去世，依然很穩重，把發喪守孝當作首要任務，但他此時清楚，一場殘酷的政治鬥爭即將來臨，現在是名正言順的皇帝，必須放下之前的“隱忍”，做好準備放手一搏。
父皇駕崩的第二日，嘉慶帝快刀斬亂麻，下詔罷黜和珅軍機大臣和九門提督等要職，要求和與福長安在宮守孝。福長安曾經也是和珅的死對頭，乾隆時期，與和有過幾次交鋒，但都以失敗而告終，之後被和拉入陣營，成爲和的黨羽，是“和家班底”的骨幹。
明面上和珅和福長安被要求一起守孝，實則是被聰慧的嘉慶帝斷絕了與外界的聯繫，將其軟禁了起來。嘉慶帝召見和，再也沒有了之前“唯唯諾諾”的樣子，而是言辭犀利，一副威嚴，和此時才反應過來，眼前的嘉慶帝根本不是“昏庸”、“胸無大志”的君主，於是跪在嘉慶帝面前放聲大哭，嘉慶帝列舉出和的二十大罪狀，要求他與乾隆陪葬。
儘管和珅苦苦哀求，不斷磕頭，但是嘉慶帝仍不予理睬，揮袖離去。和濫用權力，聚斂錢財無數，可以說是罪不容誅，再加之之前對嘉慶的種種不是，嘉慶帝豈能輕易饒恕他。
真是牆倒衆人推呀!先前投靠和的官員見和東隅已逝，紛紛倒戈，上奏彈劾訴苦訴冤，嘉慶帝藉機順水推舟，以迅雷不及掩耳盜鈴之勢拿下和珅，將軍機大權掌控在手，和府和他的黨羽被抄。嘉慶帝向朝廷內外宣告和珅之前欺瞞聖上、聚斂錢財、任親爲官等二十大罪狀，通報各督撫將其定罪，要求凌遲處死。
在和的兒子豐紳殷德連同妻子固倫和孝公主，大臣劉墉、董誥等人的請求下，其他文武百官也表態，嘉慶帝見目的已達到，念和對先皇忠心耿耿的情面上，對和寬大處理，恩賜和牢中自盡。
何坤死後，大量家產被沒收，和除了生前揮霍掉的錢財，最後大部分皈依朝廷，所以人們當時常說:“和珅倒，嘉慶吃飽。”
和珅老奸巨猾，陰險狡詐，在朝勢力可謂根深蒂固，之前從來沒有人能扳倒他，乾隆駕崩，被嘉慶帝輕鬆扳倒。其實和珅犯了一致命錯誤，就是“麻痹輕敵”，認爲嘉慶帝是“昏庸”和“胸無大志”的君主，這就是“驕兵必敗”，倘若他不“輕敵”，以他在朝多年發展的實力，就算會敗，些許也不會敗得這麼快。
反觀嘉慶帝，首先與和珅較量，但是認知到暫時沒有實力與之抗衡，選擇隱忍，取得乾隆的信任，順理成章掌握皇權，乾隆死後，伺機而動，順水推舟，一舉掃平“和家班底”，不得不讚許，嘉慶帝的帝王術真是高明!突然有兩疑問，乾隆帝到底是不是真的寵幸和?如果真的很寵幸，那爲何死前不賜予免死金牌?
