徐福，也名徐市，秦始皇時齊地（屬今山東省）人。據《史記》記載，徐福上書秦始皇說東海中有仙人居住的神山，有長生不老之藥。於是秦始皇派他率領童男童女數千人入海求仙。在花費了大量錢財後卻一無所獲，徐福就欺騙秦始皇說需要先殺死出沒騷擾的鮫魚才能取回仙藥，於是一去不復返。此後中日兩國的許多史書都引用《史記》的這一說法，徐福於是成爲中國古代外交史上的知名人物。但是，圍繞着徐福東渡，還有許多疑問有待解決。
徐福爲什麼要東渡呢？《史記》中說的東渡求神仙，爲秦始皇尋找長生不老之藥是一種比較合理的解釋。也有人根據當時的社會狀況，認爲徐福率領童男童女東渡是爲了躲避戰亂。更有人甚至認爲徐福是利用秦始皇求仙心切的機會，藉助國家的經濟支持去海外搞殖民活動，這就有點不能讓人信服了。
徐福東渡到日本了嗎？這是大家關注的焦點問題。五代時期的義楚和尚最早提出徐福到日本定居的說法，近代的中日學者也都接受這種說法，並說至今日本新宮市還保留着徐福和他的侍員七人墓、徐福祠等遺蹟，每年八月新宮市還要舉行大祭儀式。甚至有人提出，徐福到日本後建立了日本王朝，徐福就是日本傳說中的神武天皇。
20世紀50年代，日本學者曾經組織各地大學的解剖學教授對各大學的男女學生的頭骨進行測量分析，結果表明現代日本人的頭骨指數與中國浙江、江蘇、安徽、福建等省非常接近，由此認定日本人祖先曾經居住在中國的東海沿岸。這在一定程度上爲徐福就是神武天皇的說法提供了證據。1980年，九州島在日本的“天皇誕生日”舉行了隆重的“徐福大祭”，祭歌中有這樣的歌詞：“兩千年悠久的歷史啊！歡欣慶祝神社的祭典，奉秦始皇的命令，率領童男童女，徐福一行在明海的寺井灣登陸，劈開茂密的蘆葦向前邁進。”徐福的登陸地點，可能在今新宮市東北數裏的波多須浦，此處至今又名“秦住”“秦須浦”，並留有秦氏後裔。波多須浦面臨太平洋，自古以來就是船舶出入的港口，有關徐福的遺蹟如徐福祠、徐福冢等，都在這裏。
但是，也有很多學者對徐福到過日本的說法提出疑問。他們認爲，由於技術水平的限制，徐福的船隊很難戰勝海洋上的狂風惡浪，不可能到達遙遠的日本島嶼，而可能是渤海灣的小島。他們認爲徐福東渡日本純粹是牽強附會，日本神武天皇只是神話人物，與徐福根本沒有什麼關係。新宮市的徐福遺蹟也只不過是後世的僞造。他們還進一步考證說，徐福東渡日本的傳說產生於十世紀左右的日本，隨着中日交流的頻繁，日本僧人把有關徐福的傳說帶到中國。到了宋代，中國人已對此深信不疑，於是以訛傳訛，直到今天。
就目前情況來看，徐福東渡的疑問仍然沒有找到答案，這恐怕是司馬遷寫《史記》的時候所沒想到的。可以說，雖然徐福東渡已經是兩千多年前的舊事，但仍然是源遠流長的中日交流史上的一個重要課題。
