西晉有個大臣名叫王衍，是竹林七賢之一王戎的弟弟，此人才華橫溢，容貌俊雅，聰明敏銳有如神人，常把自己比作子貢，再加上他的聲譽名氣很大，爲世人所傾慕。他幼年時，曾去拜訪山濤，山濤見到他後，感嘆了許久。等到王衍離開的時候，山濤目送他走出很遠，又感慨地對別人說：“不知道是哪位老婦人，竟然生出了這樣的兒子!然而誤盡天下老百姓的，未必就不是這個人。”
王衍的妻子郭氏，與賈后有親戚關係。也因爲有這層關係，王衍也平步青雲，一個女兒聘爲晉惠帝太子遹妃，一個女兒嫁給當時威勢煊赫的賈謐，一個女兒嫁給裴遐。裴遐是山西的望族出身，也是名士。王衍從太子舍人，歷任黃門侍郎、尚書令、中書令、尚書僕射、司空、司徒、太尉，真的是累居顯職，位極人臣，在朝野有很大的聲望。後進之士，都以他爲榜樣。
王衍的官做得很大，因爲是名士，自然也有名士的派頭。王衍很像是視錢財如糞土的人，據說他口裏從不提到“錢”字。他老婆想試探王衍的虛實，趁王衍熟睡之時，叫僕人繞着王衍的牀邊鋪上一大圈錢。王衍早晨醒來見到牀邊的錢妨礙他行動。便叫來僕人說“舉卻(拿開)阿堵物”。意思是“把這些東西都拿走!”
不過王衍雖然絕口不提錢財的事，可是卻沒有辦法約束自己的妻子胡來。王夫人憑藉賈后的權勢，三個女兒又都選擇那麼好的夫婿，，自然格外神氣。人就是如此，一旦有了權力，就要使用。王夫人剛愎貪婪，性情暴戾，搜刮財物貪得無厭，喜歡干涉別人的事情。而且憑藉別人送給她錢財的多少，和自己的丈夫商量如何分派文武官職。從這裏也可以看出，王衍的不愛財也是扯淡，和時下的某些領導幹部一樣，平時自己裝得很廉潔，逢會必談反腐，卻放任自己的配偶、女子斂財。等到一出事，還裝作很委屈的樣子。這種人，比自己親自貪污受賄的還要可惡。
王衍當政的時候，承平日久，白癡皇帝惠帝治國無術，靠的是皇后賈南風。爲了鞏固自己的地位，賈南風先後殺死一批名臣，一時間，朝野動盪不安，官員們唯求自保。王衍也不例外，整日玄談，不以國家大事爲重，考慮的只是自己日後的萬全之計。
王衍最初做官不高，但是在黑醜皇后賈南風當權之後，他很快作到了尚書令。未久，賈后以卑鄙的手法誣陷這個非爲自己所生的太子謀反，貶爲庶人，並將他軟禁。王衍因爲害怕連累自己，居然請求讓自己的女兒同這個廢太子離婚。然而惠風已經同太子產生了感情，知道此時離開太子，那便是永訣了，因此失聲痛哭。幾個月之後，賈后對太子下了毒手。再後來，賈后亂政，王衍也成了賈皇后的幫兇，儘管話說的很漂亮，可利國利民的事還真沒做過。後來，曾帶軍和石勒部屬交戰，不敵被俘。王衍居然恬不知恥勸石勒稱帝，並說西晉敗亡的原因，責任不在自己。惹得石勒大怒：你名聲傳遍天下，身居顯要職位，年輕時即被朝廷重用，一直到頭生白髮，怎麼能說不參與朝廷政事呢?破壞天下，正是你的罪過，於是喝令把他殺掉。可見大老虎王衍之流，雖然居高位，卻全然是貪生怕死之徒，指望他報國，簡直是空想。
